的屠夫，手持浸过油的铁鞭日夜监工，民夫们稍有迟缓，铁鞭便会劈头盖脸落下，打得人皮开肉绽；饿了只能啃几口干硬的杂粮饼，渴了便喝路边浑浊的脏水；许多人累得吐血而亡，尸体连裹尸布都没有，转眼就被拖到乱葬岗掩埋，野狗在那里日夜撕咬，场面惨不忍睹，十个人里能活下来一个便是万幸。可秦律严苛如铁，抗旨便是死罪，还会连累全家老小，刘邦虽心中万般不愿，却也只能硬着头皮领命。临行前夜，萧何、曹参、樊哙等人特意在泗水河畔的渡口摆下一桌践行酒，为他送行。樊哙是刘邦的连襟，生得膀大腰圆，身高八尺有余，满脸虬髯如同钢针，时任沛县屠户，一手杀猪宰羊的手艺无人能及，性情更是剽悍豪爽。席间，他端起满满一碗烈酒，咕咚咕咚几口便饮下，酒液顺着嘴角流到虬髯上，他一把抹掉，拍着胸脯大声道：“季兄此去多加小心！骊山那边若是有不长眼的监工欺负你，或是苛待民夫，只管派人快马传信回来，我樊哙立马召集屠户们和乡邻豪杰，抄起家伙就去救你！哪怕是闯刀山火海，我也绝不皱一下眉头！”
刘邦看着樊哙耿直憨厚的模样，心中暖意融融，也端起面前的酒碗，仰头一饮而尽，辛辣的酒液顺着喉咙滑下，呛得他咳嗽了两声，酒液顺着嘴角流到脖颈，他随手一抹，放声笑道：“樊哙兄弟有心了！此行若能平安归来，我定在这泗水河畔摆上百桌宴席，杀几头肥猪，买上几十坛好酒，与诸位兄弟痛饮三百杯，不醉不归！”萧何见状，悄悄拉了拉刘邦的衣袖，示意他走到一旁的柳树下。月光透过柳树枝叶，洒下斑驳的光影，趁着众人不注意，萧何从袖中掏出一个油布包，塞进刘邦手中——那包沉甸甸的，触手冰凉，是满满一包碎银。“季兄，”萧何压低声音，语气凝重，“骊山那边的情况，比我们想象的还要凶险。听说那里的刑徒就有数十万，监工更是残暴成性，稍有不顺心便会杀人立威，民夫不堪忍受而逃亡的事情常有发生。你若遇到这种情况，切勿逞能硬拼，保全自身最为重要。这银两你带在身上，一来可以买些酒肉分给民夫，笼络人心，他们感念你的恩情，也不会轻易逃亡；二来若遇盘查或是监工刁难，可稍作打点，能省不少麻烦。”刘邦捏着那包带着萧何体温的碎银，心中一暖，眼眶微微发热——他知道萧何家境并不富裕，这包碎银怕是他大半年的俸禄。他用力点了点头，将碎银小心翼翼地塞进怀中的衣襟里，紧紧按住：“萧兄放心，我自有分寸。他日归来，必当加倍奉还！”随后，刘邦与众人一一拥抱告别，曹参拍着他的后背，叮嘱他“遇事多思量，切勿冲动”；夏侯婴则悄悄塞给他一把磨得锋利的匕首，让他防身。月色如水，洒在泗水河畔，众人的身影被拉得很长很长，满是离愁别绪，最终在几声哽咽中，洒泪而别。
队伍启程后，刘邦刻意放缓了行军速度。按照秦廷的规定，每日需行军五十里，他却只让众人走二三十里便扎营歇息，还特意选在有水源、有树荫的地方安营。每日扎营后，他都会拿出萧何给的碎银，让手下的人去附近的村镇买些酒肉，分给民夫们食用；晚上还会亲自提着灯笼，到各个帐篷中看望年老体弱的人，为他们掖好被褥，叮嘱他们量力而行，不必勉强。可即便如此，民夫们脸上的忧虑依旧挥之不去——骊山皇陵工地的惨状，早已通过逃亡的刑徒传遍了关东大地。有一名从骊山逃回来的刑徒，曾在沛县街头哭诉：那里的监工像饿狼一样盯着民夫，铁鞭抽在身上便是一道深可见骨的血痕，不少人累得吐血而亡，尸体就像垃圾一样被扔到乱葬岗，野狗撕咬尸体的声音日夜不绝，空气中永远弥漫着血腥味与腐臭味。恐惧像瘟疫一样在队伍中蔓延，民夫们夜里常常在帐篷里偷偷哭泣，思念家中的亲人，有的甚至在梦中喊着“娘”“妻儿”。行至丰西泽时，又有十几名民夫趁着夜色，撬开帐篷的缝隙，冒着被抓住处死的风险，悄悄逃了出去。次日清晨，刘邦亲自清点人数，点完后脸色凝重——原本五百人的队伍，如今已只剩三百余人。他走到路边的土坡上坐下，从怀中掏出酒壶，拔开塞子猛灌了几口烈酒，辛辣的酒液却压不住心中的沉重。天边的残月还未完全隐去，清冷的月光洒在他身上，投下长长的影子。他望着远方骊山的方向，山峦在晨雾中若隐若现，心中已然明了：照此下去，不等抵达骊山，民夫便会逃得一干二净。而根据秦律，押送民夫若有逃亡，押送官当处以腰斩之刑，即便侥幸抵达骊山，以那些监工的残暴性子，自己也未必能活下来。“与其白白送命，不如另寻一条生路！”刘邦猛地将酒壶往地上一摔，酒壶碎裂，酒水渗入泥土，他眼中闪过一丝决绝。
沉思许久，刘邦猛地站起身，拍了拍身上的尘土，将酒壶的碎片踢到一旁，大步走到营帐中央。他命人架起几堆篝火，火焰“噼啪”作响，照亮了夜空；又让人拿出仅剩的酒肉，一一摆在篝火旁的石头上，随后高声喊道：“诸位兄弟，都到篝火旁来，我有话要说！”民夫们闻言，纷纷走出帐篷，一个个面带疑惑地围在篝火旁，有的还揉着惺忪的睡眼，不知道这位亭长要做什么。火光映照着众人疲惫不堪、面黄肌瘦的脸庞，有的人脸上还带着未干的泪痕。刘邦拿起一碗酒，举过头顶，声音洪亮而沉重：