精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。
“诸位，请满饮此杯！”&bp;主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”
席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”
“生路？”&bp;沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要&bp;夺&bp;我&bp;等&bp;之&bp;利，&bp;以&bp;肥&bp;国&bp;库！&bp;说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”
“李瑾？”&bp;沈万川眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的算计取代，“他再狠，也是人。是&bp;人，&bp;就&bp;有&bp;弱&bp;点，&bp;就&bp;有&bp;价&bp;码。**&bp;长孙太尉是倒在他手里，可长孙太尉，也给咱们留了‘路子’。”&bp;他意味深长地看了一眼在座的几位官员，“长安的贵人们，未必就乐意看到李瑾和宫里那位，把手伸得太长。盐利，可不是谁想动，就能动得了的。”
他顿了顿，声音更冷：“况且，这江淮之地，水道纵横，盐场星罗棋布。&bp;朝&bp;廷&bp;想&bp;收&bp;归&bp;官&bp;营？&bp;可&bp;以。&bp;但&bp;这&bp;煮&bp;盐&bp;的&bp;灶&bp;户，&bp;运&bp;盐&bp;的&bp;船&bp;家，&bp;护&bp;盐&bp;的&bp;豪&bp;杰，&bp;还&bp;有&bp;这&bp;扬&bp;州、&bp;楚&bp;州、&bp;杭&bp;州&bp;大&bp;小&bp;盐&bp;栈&bp;的&bp;伙&bp;计，&bp;他&bp;们&bp;的&bp;生&bp;计，&bp;朝&bp;廷&bp;管&bp;得&bp;了&bp;吗？&bp;断了他们的活路，&bp;会&bp;出&bp;什&bp;么&bp;乱&bp;子，&bp;那&bp;可&bp;就&bp;不&bp;是&bp;我&bp;等&bp;能&bp;预&bp;料&bp;的&bp;了。**”
话语中，威胁之意，昭然若揭。在座的盐商和官员，交换了一下眼神，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的寒意，以及一种基于共同利益的狠厉。
宴饮继续，丝竹依旧，但欢宴的表象之下，暗流已然汹涌。一场关于盐利归属的无声战争，在庙堂决策的同时，也在江湖之远，悄然布下了棋子。盐池之畔盐丁的绝望，与扬州园林中盐商的密谋，共同勾勒出帝国盐政乱象下，那尖锐对立的、即将爆发冲突的冰山一角。
长安，李瑾的案头，已经堆满了来自各方、关于盐务的密报。他知道，自己即将面对的，是一个比关陇集团更加盘根错节、更加唯利是图、也更加不择手段的利益怪兽。而这场“盐铁论战”的第一缕硝烟，已经在这份沉甸甸的汇报和千里之外的密谋中，悄然升起。