要避嫌！”
郑侍郎、周御史等“联席审议”的成员，在议事时看李瑾的眼神，也多了几分意味深长。周御史更是直接“提醒”：“李督行，清者自清，然众口铄金。督行深受皇恩，掌实务重权，于私德小节，更当如临如履，以免授人口实，辜负圣望。”
而一些原本就嫉妒李瑾骤贵、或对其“实学”理念不满的官员，则如获至宝，开始在各种场合“忧国忧民”地议论：“外臣结交宫禁，乃祸乱之始。李瑾年轻，骤登高位，恐把持不定，为美色所惑，做出不智之事。”“纵然此刻无私，然瓜田李下，也当避嫌。如今流言汹汹，李少监是否该暂避锋芒，以示清白？”
压力，如同无形的蛛网，从四面八方笼罩而来，缠绕着李瑾，也隔绝着兰心苑中的武媚娘。
武媚娘的处境，比李瑾更为凶险。她本就如履薄冰，如今这“私通外臣”的流言，简直是将她置于炭火之上炙烤。兰心苑几乎成了被遗忘甚至被刻意孤立的孤岛。送来的饭食时常冰凉，份例中的银霜炭彻底断了，连照明用的蜡烛也短斤缺两。秋月、冬雪出去，动辄被其他宫的宫人指指点点，甚至公然奚落“你们主子好本事，勾着前朝的贵人呢”。哑巴内侍也时常被人故意撞倒，或偷走扫帚等杂物。
更可怕的是来自皇帝的沉默。自从流言渐起，皇帝再未问及过兰心苑，也未对武媚娘抄送的那卷《金刚经》有任何回应。仿佛那处院落，那个人，从未存在过。这种沉默，比直接的斥责更让人心寒，也预示着更大的风暴可能正在酝酿。
武媚娘依旧每日在佛前诵经，神色平静，只是眼下的青黑泄露了她的疲惫与压力。她知道，这流言是萧淑妃的毒计，目的就是要一举将她与李瑾同时打落尘埃，甚至置于死地。她也知道，王皇后的退缩与猜疑，皇帝的沉默，都意味着她失去了所有可能的屏障。如今，她能依靠的，似乎只有自己，还有……那个同样身处漩涡中心的盟友。
但她不能主动联系李瑾，那等于坐实流言。她甚至不能有任何异常的举动，所有的眼睛都盯着她。她只能等，在孤寂与恐惧中，等待李瑾的应对，也等待或许渺茫的转机。
夜深人静，她独坐灯下（蜡烛昏暗），手指无意识地抚摸着腕上一串普通的檀木佛珠——这是李瑾当年通过郭老夫人送入感业寺的诸多“布施”中，最不起眼的一件，却因木质普通、毫无标记，被她一直戴着。冰凉的木珠触及肌肤，带来一丝微弱的慰藉，却也勾起了更深的忧虑。
李瑾，你会如何做？是急于自辩，反而越描越黑？是惶恐失措，授人以柄？还是……能找到破局之法？
她不信那个能献出牛痘、绘出寰宇图、舌·战群儒、创立“格物所”的男人，会如此轻易地被流言击垮。但宫闱之事，与朝堂权谋又自不同，其中凶险，更添十分。
同一片夜空下，将作监格物所的值房内，灯火通明。李瑾并未回府，而是将李福、王掌柜秘密召来。他面色沉静，眼中却蕴含着风暴。
“查清楚了吗？流言最初从哪些地方传出？传播最广的是哪几个版本？”&bp;李瑾的声音没有起伏。
王掌柜低声道：“回公子，蛛丝马迹指向披香殿和萧府门下几个常在各衙门走动的清客。传播最广、也最恶毒的，便是‘胁迫皇后’、‘内外勾结’的版本。如今不止后宫朝堂，市井之中亦有议论，虽隐晦，然对公子与武娘子名声损伤极大。”
“御史台，还有宫里，可有人以此为由上书或进言？”&bp;李瑾问。
“目前尚无公开奏章。但据宫里眼线说，萧淑妃近日在陛下面前，几次‘忧心’提及。陛下……未曾表态。但皇后娘娘那边，对武娘子已颇为冷淡。另外，朝中与萧瑀亲近的几位言官，近日聚会频繁，恐在酝酿弹章。”
李瑾点了点头，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。流言杀人，尤其是这种涉及宫闱秘事、外臣交通的流言，最是阴毒难防。辩解，会让人觉得心虚；沉默，又等于默认。尤其皇帝的态度曖昧不明，更是悬在头顶的利剑。
“公子，是否要动用我们在市井的人，散播些其他消息，混淆视听？或者，让郭老夫人再在命妇中澄清？”&bp;王掌柜试探道。
“不必。”&bp;李瑾摇头，“此时再做任何小动作，都是火上浇油，徒惹猜疑。对手要的就是我们慌乱，要的就是我们辩解，要的就是陛下心生芥蒂。”
他转过身，目光锐利：“他们想用流言逼我自乱阵脚，逼媚娘困死宫中，甚至逼陛下疑我、弃我。那我便给他们看，什么叫以退为进，以静制动。”
“公子的意思是……？”
“明日，我会向陛下上表。”&bp;李瑾缓缓道，语气决然，“不是辩解，不是喊冤。而是——辞官。”
“辞官？！”&bp;李福和王掌柜同时惊呼。
“不错。”&bp;李瑾眼中闪过一丝冷芒，“流言因我‘骤贵’、‘掌权’而起，因我与媚娘‘身份悬殊’却‘疑似有旧’而毒。那我便卸去这身官袍，交出这‘督行实务’之权，做回一个白身，甚至……一个待罪之身。我看这流言，还能依附何物滋生？我看陛下，面对一个自请