听雪楼的大堂里，红烛摇曳。
十六支蜡烛插在粗糙的米糕上，烛火映着陈浪清秀的脸。
他穿着洗得发白的蓝布衫，坐在主位，身前围着一圈女子——都是听雪楼的歌姬。
“小浪，许个愿！”
梳着双螺髻的绿衣姑娘柳儿挤在最前面，手里捧着一碗热气腾腾的长寿面，细白的面条上卧着一个金黄的荷包蛋，几缕葱花碧绿。
“许什么愿？这吃人的世道，能囫囵个活着，鼻子底下还有口气儿，就算烧高香了。”
站在一旁的老鸨林娘抱着双臂，嘴上刻薄，眼底却带着笑。
陈浪接过面，热气蒸腾。
他看着堂中这些女子——林娘眼角已生细纹，却仍撑着一身硬骨。
柳儿不过十八，已学会用胭脂掩盖憔悴。
阿香、小翠、月蓉……一张张脸在烛光下温润如画。
乱世第三年，城东这片地界，听雪楼是唯一还算“干净”的地方。
女子只卖艺，不卖身。
这是林娘用半生积蓄和一身泼辣换来的规矩，也是这群苦命人最后的体面。
“愣着干什么？吃啊！”林娘催促，“吃完就是大人了。”
陈浪低头吃面，热气蒙了眼。
他不是这个世界的人。
两年前一睁眼，就成了听雪楼里打杂的小厮。
林娘嘴上不饶人，却把他当亲儿子养。
楼里这些姐姐对他同样很好，不但省下口粮给他，还会抢着替他缝补衣裳。
两年时间，足以让飘萍生根。
这里，就是他的家。
“好了好了，面吃完了，该看我们给寿星准备的礼物了！”柳儿拍拍手，姑娘们相视一笑，退到堂中。
丝竹声起。
不是寻常的靡靡之音，而是轻快的调子。
五个姑娘挽袖起舞，动作简单却整齐，裙摆翻飞如蝶。
这是她们偷偷排练了半个月的新舞——专为陈浪生辰编的。
烛火在她们眼中跳跃，那一刻，她们不是歌姬，只是一群为弟弟庆生的姐姐。
陈浪鼻子发酸。
乱世如刀，这片小小的屋檐下，竟还能存着这样的暖意。
舞毕，掌声稀落——楼里除了他们，再无客人。
林娘走上前，手里捧着一个黄杨木匣子，约莫一尺长，半尺宽。
“拿着。”她将木匣塞进陈浪怀里，语气还是硬的，“楼里大家凑钱买的。只此一次，下次可没这好事了。”
陈浪接过，木匣沉甸甸的。
他知道楼里近况。
城南新开了两家妓馆，抢走了大半生意。
听雪楼这个月只接了七场堂会，收入只勉强够买米面。
这匣子里的东西，怕是掏空了她们最后的私房钱。
“打开看看喜不喜欢。”柳儿催促，眼中满是期待。
陈浪手指搭上铜扣。
正要掀开——
“砰！”
大门被粗暴踹开。
寒风裹着雪沫卷入，烛火猛地一晃。
七八个彪形大汉闯进来，为首的是个独眼龙，脸上横着一道疤，从额头划到嘴角。
“林妈妈，生意不错啊？”独眼龙咧嘴笑，露出黄黑相间的牙。
堂中暖意瞬间冻结。
姑娘们瑟缩着退到一旁，柳儿下意识抓住陈浪的衣袖。
林娘脸色一白，随即挤出笑容迎上去：“龙爷，什么风把您吹来了？快请坐，我让人上茶。”
“免了。”独眼龙一摆手，身后小弟拖过一把椅子，他大马金刀坐下，“道上的规矩，林妈妈知道吧？”
“知道，知道。”林娘赔笑，“月初刚交过，十两银子，一分不少。”
“那是旧账。”独眼龙抠了抠耳朵，“现在这块地盘，归我们黑虎堂了。所有商户，重新交保护费——二十两。”
二十两？！
陈浪心头猛地一沉。
短短三个月，每个月的帮派保护费就从二两白银暴涨了十倍！
听雪楼一个月净利也不过五六两，二十两，是四个月的收入。
“龙爷，这……”林娘笑容僵硬，“月初才交过，楼里实在周转不开。您看能不能宽限些时日？下个月，下个月一定。”
“宽限？”独眼龙嗤笑，“林妈妈，我不是来跟你商量的。青龙帮已经被我们堂主灭了，现在这儿姓黑虎。要么交钱，要么……”
他目光扫过堂中女子，像在打量货物。
“用命抵也行。一条命，抵二两。你这楼里……”他数了数，“算上你这老鸨和那小厮，十条命，刚好够。”
空气死寂。
陈浪感觉柳儿抓着他的手在颤抖。
他抬眼看去，每个姐姐脸上都写着恐惧。
她们中大半是被家人卖进来的，或是逃荒落难被林娘收留。
听雪楼是她们唯一的栖身之所。
离开这里，她们的下场必将极为凄惨。
“龙爷，真没那么多……”林娘声音发干，“我们月初刚交过，现在账上……”
“少废话！”独眼龙身后一个精壮汉子上前，一把推开林娘，