“老板，这—这等于是创建一个国中之国。贵族议会和国王，是不会同意的。”霍拉旭说出了自己的担忧。“国王会的。”范德的语气很肯定，“一场惨痛的胜利，足以让他明白，传统的贵族封建体系，已经无法应对未来的战争。他需要一个高效的、中央集权的模式，来为他提供兵员和税收。湖畔镇，就是我给他看的‘样板房”。至于贵族议会—”
范德的嘴角，露出一丝冷笑。
“弗瑞斯，”他看向那位财务总管，“你立刻以迪菲亚地产公司的名义，成立一个‘湖畔镇重建专项基金”。向所有暴风城的贵族开放募股。告诉他们，投资这个基金，不仅能分享未来湖畔镇商业和矿业的红利，还能优先获得‘熔岩堡”矿业项目的股权认购资格。”
弗瑞斯伯爵的眼睛，瞬间瞪圆了。
他明白了范德的阳谋。这是赤裸裸的捆绑销售，也是一剂无法拒绝的毒药。贵族们为了熔岩堡那块看得见的大肥肉，就必须先吞下湖畔镇这个“国中之国”的苦果。一旦他们投了钱，他们就和迪菲亚集团，绑在了同一辆战车上。他们会比范德更积极地，去游说议会，去打通关节，确保湖畔镇的“新秩序”不被干扰。
“我明白了，老板。”弗瑞斯激动地搓着手，“我保证，三天之内，一半以上的贵族，都会哭着喊着把钱塞进我们的口袋！”
任务被一一分派下去
布罗克和瓦格雷带着那颗“魔能内核”，一头扎进了最高安全等级的实验室，开始了废寝忘食的研究。
霍拉旭和弗瑞斯，则各自带领人马，在暴风城里，掀起了一场招募工人和募集资金的巨大风暴整个迪菲亚集团，象一架被拧紧了发条的战争机器，再次高速运转起来。
而就在此时。
书房的角落里，阴影如同活物般蠕动了一下，一道纤细的身影从中走出，没有发出任何声音。
“在回味胜利的喜悦，还是在品尝另一个女人的味道？”
伊莉扎的声音清冷如旧，却带着一丝不易察觉的、仿佛冰层下暗流涌动的奇特情绪。她没有穿那身标志性的术士长袍，而是换了一件贴身的黑色长裙，裙摆的开叉很高，露出一段象牙般洁白的小腿。
“空气里，有龙息的味道。很新鲜，也很——-廉价。”她走到范德身边，鼻尖在他颈侧轻轻嗅了嗅，象是在鉴定一件货物的成色。
范德睁开眼，没有回头。“你的鼻子很灵。”
“永恒龙对时间的扰动很敏感，尤其是这种荷尔蒙引发的、毫无技术含量的扰动。”伊莉扎绕到他对面，斜倚在书桌上，双腿交叠，月光为她勾勒出危险而诱人的轮廓。“那个黑龙公主，她给了你什么？一个晚上的原始冲动，还是一座很快就会被她兄长夷为平地的黑铁王座？”
“她给了我情报，还有一颗恶魔内核。”范德的语气没有波澜，“听起来，你似乎有些不满。”
“不满？”伊莉扎象是听到了一个有趣的词，她轻笑一声，那笑声里却没有笑意，“我只是在评估我投资的资产，是否出现了不可控的折旧。和一个随时可能因为家族内斗而背叛你的黑龙合作，可不是什么明智的商业行为。她的‘床”，难道比我的更舒服？”
范德看着她，这个古老的、玩弄时间的亡灵，正用一种近乎幼稚的方式，表达着某种他无法精准定义的情绪。
占有欲？
或者只是对自己“玩具”被别人染指的不快？
范德平静地看着她那双没有丝毫生气的、如同紫水晶般的眼睛。
“你的资产，没有折旧。”他开口道，“我只是在拓展我的供应商渠道。鸡蛋不能放在一个篮子里，不是吗？”
“供应商？”伊莉扎的身体前倾，贴得更近，那股淡淡的香气，几乎要将范德包裹，“艾德温，你要明白，我和她不一样。她给你的是‘现在”，是看得见的、很快就会变成废铁的玩具。而我，能给你‘未来”。”
她摊开手，掌心向上。一粒沙子大小的、闪铄着微光的晶体，凭空出现，悬浮在她的掌心之上。
那晶体呈现出一种难以言喻的、流动的金色，仿佛将无数个瞬间凝固在了一起。
“这是“时之砂”的碎片。”伊莉扎的声音，带着一种古老的、仿佛来自时间长河源头的回响，“它无法让你穿越时间，但它能让你的工匠，“看到”物质的过去与未来。一块矿石，他们能看到它在地底沉睡了多少方年，也能看到它在未来，最稳定的结构形态是什么。”
范德的目光，落在那粒微小的晶体上。
他立刻明白了这东西的价值。
这不是简单的研发工具，这是一台概念级的、可以无视物理规则的超级计算机。它能将材料科学中需要无数次试错的实验过程，缩短到接近于零。
“代价。”范德的喉结滚动了一下。
“奈法利安的实验室，在黑石塔的最顶端，由他最强大的造物“克洛玛古斯’看守。”伊莉扎收起手，那粒“时之砂”也随之消失，“那是一头融合了所有巨龙血脉的怪物，它的皮肤，能免疫一切物理和魔法伤害。”
“但是，”伊莉扎的嘴角，终于勾起一个真实的、带着残