织村民，加快秋收，将粮食多存三成；赵烈、周虎加强联防队训练，黑石关增派守军；柳先生继续完善奏折，准备应对朝廷后续旨意。”
三日后，王德再次来到荒谷，带来了皇帝的批复：“陛下准奏！供奉改为每年上缴土特产若干，税收减免三成，联防队保留自主训练与防守之权，内部治理朝廷不予干涉。但需曾善即刻赴州府任职，三乡之地由朝廷派来的通判协助治理。”
这个批复让众人再次陷入两难。曾善赴州府任职，实则是被朝廷软禁，失去对联盟的掌控；朝廷派通判协助治理，分明是想安插眼线，逐步蚕食联盟。
“这绝对不行！”阿力怒吼道，“曾小哥不能离开荒谷！离开之后，联盟就会被朝廷一步步吞并！我们干脆反了，自立为王！”
不少人纷纷附和，议事堂内群情激愤。曾善却异常平静：“反，容易；但反了之后，我们就是乱臣贼子，天下皆敌，百姓将永无宁日。我去州府任职，看似失去自由，却能为联盟争取时间，也能摸清朝廷的虚实。”
苏九漓眼中含泪：“我跟你一起去！也好有个照应。”
曾善摇头：“你不能去。联盟需要你，学堂、医馆、内部治理，都离不开你。柳先生、周虎、赵烈等人会协助你，守住联盟的根基。我在州府，会尽量周旋，不让朝廷干涉联盟内部事务。”
柳先生道：“曾首领放心，我们会严守联盟规矩，继续发展生产，训练军队。若朝廷有异动，我们会立刻派人通知你，必要时，我们会不惜一切代价，将你救回来。”
曾善看着众人坚定的眼神，心中暖流涌动。他当即决定：接旨赴任，但留下三道命令：一、联盟事务由苏九漓、柳先生、周虎共同主持，重大决策需三人一致同意方可执行；二、联防队由赵烈全权负责，任何人不得擅自调遣，若朝廷强行征兵，可暂缓执行，及时通报于他；三、继续推行文治武功，扩大生产，储备物资，提升实力。
出发前夜，曾善与苏九漓在谷口的高坡上并肩而立。月光洒在两人身上，夜色温柔。“我此去州府，不知归期，你一定要照顾好自己，也要守住联盟。”曾善轻声说。
苏九漓握紧他的手：“我会的。你也要保重，凡事多加小心，若朝廷对你不利，一定要想办法脱身，联盟永远是你的后盾。”
曾善点头，从怀中取出一枚玉佩，上面刻着“同心”二字：“这是我给你做的，见玉如见人。等我回来，我们就再也不分开。”
苏九漓接过玉佩，泪水滑落：“我等你回来。”
次日清晨，曾善身着朝廷所赐的七品官服，在王德的护送下，踏上前往州府的道路。联盟的百姓们自发来到谷口送行，看着曾善远去的身影，不少人流下了泪水。
曾善离开后，苏九漓、柳先生、周虎三人齐心协力，坚守联盟的各项制度。他们继续推行拓荒、兴修水利，工坊在沈墨的带领下，成功研制出了连弩和改良后的投石机，联防队的战斗力进一步提升；明德书院规模不断扩大，培养出了更多的人才；通商事业持续繁荣，联盟的财富日益丰厚。
朝廷派来的通判王大人，是个贪赃枉法之徒。他到任后，处处刁难联盟，索要财物，还想干涉联防队的训练和工坊的生产。苏九漓等人据理力争，依据皇帝的批复，坚决拒绝了他的无理要求。王大人怀恨在心，暗中向朝廷上奏，诬陷联盟“私藏兵器，意图谋反”。
州府内，曾善得知消息后，心急如焚。他一面在州府官员中游说，澄清联盟的清白；一面暗中派人通知苏九漓等人，做好应对准备。他知道，朝廷对联盟的猜忌从未消除，一场更大的危机即将来临。
果然，不久后，朝廷下旨，斥责联盟“抗命不遵，心怀异心”，命曾善即刻返回三乡，解散联防队，上缴所有兵器，否则将派大军征讨。
曾善接到圣旨后，知道再也无法周旋。他趁夜逃离州府，快马加鞭返回荒谷。当他出现在谷口时，苏九漓和众人喜极而泣。
议事堂内，曾善看着众人，沉声道：“朝廷已下定决心要消灭我们。退无可退，只能一战！”
“我们早就准备好了！”赵烈站起身，眼中闪烁着战意，“联防队已扩充至一千五百人，连弩、投石机等兵器充足，黑石关和各要道都已加固防御，随时可以迎战！”
沈墨补充道：“我们还研制出了‘火药包’，威力巨大，可用于攻城和防守。”
曾善点头，当即下令：“赵烈带领五百联防队驻守黑石关，正面迎击朝廷大军；周虎带领五百人，在通商大道两侧设伏，袭击敌军粮草；阿力带领三百人，坚守荒谷石墙，保护老弱妇孺；柳先生负责统筹后勤，确保粮食、药材供应；苏九漓、陈默、秦越带领医队，救治伤员；我带领两百精锐，作为机动部队，随时支援各处。”
众人齐声应诺，立刻行动起来。联盟上下，同仇敌忾，一场关乎生死存亡的大战，即将拉开帷幕。
三日后，朝廷大军抵达黑石关下，共计五千人马，由镇国将军李嵩率领。李嵩看着坚固的黑石关，冷笑一声：“小小乡野联盟，也敢对抗朝廷？给我攻城！”
大军开始攻城，云梯、撞车齐上阵，箭雨