国赶回齐国争夺君位。
公子纠的师傅管仲为阻止小白回国，曾一箭射中小白的衣带钩。
小白急中生智，装死骗过管仲，抢先回到临淄即位，是为齐桓公。
齐桓公即位后，听从鲍叔牙的建议，不计前嫌，任用管仲为相。
管仲在齐国推行一系列改革。
政治上：整顿行政区划，实行“叁其国而伍其鄙”，加强中央集权。
经济上：“相地而衰征”（按土地肥力收税），发展盐铁官营，鼓励商业。
军事上：“作内政而寄军令”，将居民组织与军事编制结合，兵农合一。
外交上：提出“尊王攘夷”口号，以维护周天子权威为名，联合诸侯对抗外族（如北狄、南蛮）。
这些改革使齐国迅速富强，成为当时中原最强大的国家。
公元前681年，齐桓公在北杏（今山东东阿）召集宋、陈、蔡、邾等国会盟，是为春秋时期第一次诸侯会盟，齐桓公成为盟主。
此后，他多次组织诸侯会盟（史称“九合诸侯”），调解争端，抵御外族入侵。
例如：帮助燕国击退山戎。
救援邢国、卫国，迁其国都以避狄人。
联合诸侯伐楚，迫使楚国承认周天子权威。
公元前651年，在葵丘会盟中，周天子派代表参加，正式承认齐桓公的霸主地位，标志着其霸业达到顶峰。
齐桓公知人善任、胸怀宽广，以“尊王攘夷”维护中原秩序，推动了华夏文明的延续与发展，被誉为“春秋第一霸”。
到了晚年昏庸，宠信小人，导致身死国乱，霸业迅速衰落。