这是断头饭。
楼内死寂一片，只剩下粗重的喘息声，和牙齿控制不住打颤的声音。
朱雄英合上账册，发出一声轻响。
“按我大明律，你们犯的这些事，每一桩，都够夷三族。”
胡万三从地上爬起来，连滚带爬地扑到朱雄英脚边，一把抱住他的靴子。
“殿下！殿下饶了草民吧！草民愿捐家产！我胡家在江南所有的店铺、田产、船队，全都献给殿下！只求殿下给条活路！”
“对！殿下！我们也愿意出钱！”
“求殿下开恩！”
求饶声顿时响成一片。
“捐家产？”朱雄英低头，看着脚下这个已经毫无尊严的江南首富，
“孤想要你们的钱，今晚就能让锦衣卫把你们的家抄个干净，连地砖都撬起来。何必跟你们在这里废话？”
求饶声又一次戛然而止。
所有人都懵了。
不要钱？
那是要什么？
“孤再问你们一次，”朱雄英一脚踢开胡万三，转身面对这群跪着的富商，
“孤大张旗鼓地办这个万国博览会，到底是为了什么？”
没人敢吱声。
“是为了给大明找出一条能生钱的活路！”
朱雄英的声音陡然拔高，
“北平的边军还穿着单衣站岗，河南的灾民饿到要交换孩子吃！国库空得能饿死老鼠！“
”这笔钱，不从你们这些肥得流油的身上出，难道要去刮那些穷得只剩一把骨头的百姓吗？！”
他指着桌上那本账册。
“孤，给你们一个机会。一个拿钱买命，也拿钱买前程的机会。”
所有人都抬起头，原本死灰般的眼睛里，冒出一点点求生的光。
“博览会的入场费，一百万两白银。孤不管你们是十家凑，还是二十家分，天亮之前，银票必须送到户部赵尚书的案头。”
一百万两！
这个数字让所有人心里一抽，但跟脑袋比起来，又觉得不算什么了。
“殿下，草民出！”胡万三第一个喊，“草民一人，出二十万两！”
“草民也出十万！”
“还有我！”
看着他们争先恐后的样子，朱雄英抬手压了压。
“别急。这一百万两，只是让你们保住命的钱。想活得好，还得签个东西。”
他向后伸出手，青龙立刻递上一卷明黄色的绸缎。
朱雄英将绸缎“哗啦”一声在长桌上展开。
“《皇商助饷协议》。”
“签了它，从今天起，你们就是大明的‘皇商’。你们每年盈利，抽六成上缴内帑，充作军费。“
”你们的船队，必须无条件为朝廷运送军需。你们在海外的据点，要为锦衣卫提供情报。”
他看着商人们变幻不定的脸色，话锋一转。
“当然，你们不是白干。作为回报：第一，孤允许你们的船队悬挂龙旗，大明水师为你们护航，从今往后，海上再无海匪！“
”第二，博览会上评出的优胜者，孤可以酌情开放盐、铁、茶的部分专卖权！”
他扫视着每一个人。
“以前，你们是把脑袋别在裤腰带上，偷偷摸摸地赚钱。“
”现在，孤给你们一个机会，一个名正言顺，站在太阳底下，把生意做到全世界的机会。”
“是继续当阴沟里的老鼠，随时可能被一脚踩死；还是当大明的皇商，让子孙后代挺直腰杆。你们，自己选。”
大堂里再次陷入寂静。
但这一次，气氛完全不同了。
恐惧还在，可在恐惧的最深处，一簇名为“野心”的火苗，被彻底点燃了。
皇商！
悬挂龙旗！
水师护航！
盐铁专卖！
这不再是敲诈，这是招安！
是用刀架在脖子上的封官许愿！
胡万三第一个反应过来，他手脚并用地爬到桌边，拿起笔，蘸了印泥，飞快的在那份协议上按下自己的手印。
“草民胡万三……愿为殿下……效死！”
有了第一个，就有第二个。
商人们像是被点燃的干柴，争先恐后地挤上前，在那份足以改变家族命运的协议上，留下自己的名字。
看着这群前一刻还想着如何对抗，此刻却如同最虔诚的信徒一般的商人，朱雄英的脸上终于露出了一点笑意。
“很好。”他拍了拍手，“既然都是自己人了，那孤，自然不能让你们亏本。”
他朝门外扬了扬下巴：“抬进来。”
两名锦衣卫抬着一个沉重的木箱，重重地顿在地上。
朱雄英亲自上前，打开了箱盖。
箱子里没有金银珠宝，而是一些奇形怪状的东西。
他从中拿起一块半透明的、散发着淡淡花香的方块。
“诸位都是走南闯北的行家，可有谁认得此物？”
一个专做南洋香料的商人凑近了，鼻子用力嗅了嗅，迟疑道：
“殿下，这味道……像是皂角，但比最上等的皂角还要清香百倍。这质地……闻所未闻。