“堡垒净化”行动在神盾局内部如火如荼地展开，其烈度远超弗瑞批准的“试点”范围。朗姆洛和他的突击队，像一群拿着鸡毛当令箭的拆迁队，在神盾局这座精密堡垒的内部，开始了大刀阔斧的“装修”。
数据管理部门已经彻底瘫痪。一半的人被以“操作流程存在潜在风险”或“无法合理解释某些数据访问模式”为由，强制带薪休假（实则软禁调查）。剩下的另一半，每天的工作就是应对无穷无尽的自查表格和“促膝长谈”，试图证明自己电脑里那份《如何与你的猫有效沟通》的pdf文件不是某种加密情报手册。
后勤仓库那位因为橡皮鸭被解剖而精神濒临崩溃的管理员，在又一次被要求解释“为何去年采购的卫生纸品牌从‘柔软天使’换成了‘坚韧勇士’”时，终于爆发了。他跳上堆积如山的复印纸，挥舞着一卷“坚韧勇士”，声嘶力竭地喊道：“因为便宜！省钱！预算被冻结了你们这些白痴难道不知道吗？！弗瑞局长连咖啡都换成速溶的了！” 然后他被“温柔”地请去了医疗中心进行“心理评估”。
恐慌如同病毒般变异、传播。现在不仅仅是害怕说错话，更是害怕做任何“非常规”的事情。一个特工因为用左手拿马克杯（他通常是右手），被同事匿名举报“行为模式异常，疑似受到外部控制”，接受了长达四小时的“行为动机分析”。
朗姆洛的审查触角，开始有意无意地伸向一些更敏感的领域——比如，科学部那些对“社死之王”能量残留进行过深入研究的技术人员。
“菲兹特工，西蒙斯特工，”朗姆洛抱着胳膊，站在他们的实验室里，目光扫过那些精密的仪器，“关于你们之前那份关于‘潜意识信息纠缠’的……非正式研究报告。”
菲兹紧张地推了推眼镜：“那、那只是初步的学术探讨，没有任何正式结论……”
“学术探讨？”朗姆洛拿起一个烧杯，漫不经心地晃着，“在神盾局面临严重信任危机的时刻，两位顶尖科学家，不去研究如何提升武器效能或者防御技术，反而去研究一个……怪人的‘真心话’能力？还得出了一些可能被误解、甚至被利用来攻击局长的……‘可能性’？”
他的语气平淡，但话语里的威胁意味让西蒙斯后背发凉。
“我们只是遵循科学精神！”菲兹试图争辩，“那现象本身非常奇特，理解它可能对未来应对类似威胁……”
“威胁？”朗姆洛打断他，放下烧杯，发出清脆的碰撞声，“最大的威胁，来自于内部的不稳定和……错误的信息导向。那份报告的数据和初步结论，已经被列为潜在风险信息，需要封存。两位最近辛苦了，不如放个假？基地西侧的‘反思与静修中心’环境不错。”
那不是什么静修中心，那是内部禁闭室的雅称！
就在菲兹和西蒙斯脸色煞白，以为自己也要去和卫生纸管理员作伴时，一个温和的声音在门口响起：
“朗姆洛队长，科学部的研究优先级，似乎还轮不到突击队来界定吧？”
朗姆洛眉头一皱：“科尔森特工，这是‘堡垒净化’行动的一部分，我们在排查所有可能的信息泄露风险。”
“理解，完全理解。”科尔森点点头，走到菲兹和西蒙斯身边，像老母鸡护小鸡一样把他们挡在身后，“不过，我记得局长的授权范围，仅限于非核心支持部门。科学部，尤其是涉及前沿能量研究的项目，应该属于核心中的核心吧？万一耽误了某个能对付下次‘社死之王’或者更糟情况的技术开发，这个责任……朗姆洛队长，你确定要背吗？”
他语气温和，但话里的钉子又准又狠。他抬出了弗瑞的授权界限，又点明了科学部的重要性，还暗示了可能的责任。
朗姆洛脸色阴沉下来。他知道科尔森是弗瑞的铁杆，而且级别不低，在普通特工中威望很高。强行带走菲兹和西蒙斯，动静太大，容易引发不可控的反弹。
“我们只是例行询问。”朗姆洛最终生硬地说了一句，带着手下悻悻离开。
菲兹和西蒙斯长舒一口气，几乎虚脱。
“长官，谢谢您！”西蒙斯感激地说。
“以后做研究，尤其是涉及……敏感话题的，记得先打份报告，走正规流程。”科尔森意味深长地看了他们一眼，“现在局里的风气……比较特别。”
离开科学部，斯凯低声对科尔森说：“长官，他们明显是冲着所有可能威胁到皮尔斯……或者说不符合他们叙事的人来的。朗姆洛刚才看你的眼神，像要吃人。”
科尔森脸上温和的笑容消失了，取而代之的是深深的忧虑：“我知道。他们在利用弗瑞局长被迫给出的授权，进行内部清洗。我们必须做点什么。”
与此同时，在中东那个爆发了政变的小国，局势进一步恶化。那个控制了能源设施的军阀头目，在确认神盾局真的“哑火”之后，野心极度膨胀，公然宣称要利用该国的能源和“神赐之力”，建立一个全新的“超能力秩序”。他手下的狂热信徒们开始袭击周边国家的设施，全球能源市场持续震荡。