阶梯盘旋向下，仿佛永无止境。
两侧的墙壁从最初的白色石板，逐渐过渡为暗灰色的金属，表面爬满锈蚀的纹路。空气变得潮湿、粘稠，带着铁锈与陈腐土壤混合的气味。每隔十米，墙壁上就嵌着一块发光的晶体，提供着微弱照明，让阶梯不至于完全陷入黑暗。
苏沉舟走在最前，腕环随着下行微微震动，仿佛在感应着什么。
金不换紧随其后，那只锈痂手臂此刻呈现出异常的活跃——表面的锈痂不断蠕动、增生、剥落，像是活物在呼吸。他眉头紧锁，低声道：“
“不是欢呼。”记录者走在中间，声音在狭窄的阶梯中回荡，“是共鸣。锈蚀规则库本身就是一个巨大的锈蚀聚合体，你的守墓人之手与它同源，自然会产生反应。”
苏沉舟停下脚步。
前方的阶梯尽头，出现了一道门。
不是金属门，也不是石门，而是一道由活着的锈蚀构成的门。
锈痂在门框上缓慢蠕动，表面不断浮现气泡状的凸起，随后破裂，渗出暗褐色的粘液。门板本身则是一层半透明的、胶质般的锈色薄膜，可以隐约看见门后空间的轮廓——那是一个巨大的、布满管道的腔室。
“规则库就在里面。”记录者说，“但门后有守卫。原初的最后一个实验体——锈蚀共生体。”
他抬手，枯瘦的手指在空中划出一个符号。符号没入门上的锈蚀薄膜，薄膜表面泛起涟漪，随后缓缓向两侧分开，露出入口。
一股浓烈的、带着腥甜的铁锈味扑面而来。
三人踏入。
腔室比想象中更大。
直径超过两百米，高度近百米，整体呈圆柱形。墙壁上密密麻麻布满了粗细不一的金属管道，管道表面无一例外覆盖着厚厚的锈层，有些地方甚至已经锈穿，露出内部早已干涸的输送痕迹。
但最引人注目的，是腔室中央。
那里矗立着一个巨大的、由无数锈蚀管道缠绕而成的“茧”。
茧高约三十米，表面缓慢起伏，如同某种巨型生物在呼吸。从茧的顶端延伸出数十条锈色触须，连接着周围墙壁上的管道，像是在从整个腔室系统中汲取养分。
而在茧的正前方，地面上有一个凹陷的圆坑。
坑内，静静地躺着一个人。
或者说，曾经是人。
它（苏沉舟无法确定该用哪个代词）的身体有百分之七十以上已经与锈蚀融合。左半侧身体完全变成了暗褐色的锈痂结构，可以看到锈层下的金属骨架和仍在缓慢蠕动的、类似肌肉的纤维组织。右半侧还保留着部分人类的皮肤，但皮肤表面也布满锈色斑点，像是生了严重的皮肤病。
它的头部最为诡异——左侧头颅完全锈蚀化，眼睛的位置是一个不断旋转的锈色漩涡；右侧头颅还保留着人脸的轮廓，但那半张脸苍白得可怕，眼睛紧闭，嘴唇干裂。
“那就是共生体。”记录者轻声说，“编号x-7。原初从苗圃世界随机挑选的志愿者，自愿接受锈蚀共生实验，想为文明寻找一条‘与污染共存’的道路。”
“它活着？”金不换盯着那个半人半锈的存在。
“活着，但已经不是人类。”记录者说，“它的意识与锈蚀规则深度绑定，思维模式已经异化。它现在的状态更接近于锈蚀的‘具象化身’。”
就在这时，x-7睁开了眼睛。
不，只有右侧的人类眼睛睁开——那是一双深褐色的、充满疲惫与痛苦的眼睛。左侧的锈色漩涡则旋转得更快了。
它（他？）缓缓坐起身，锈痂与血肉摩擦发出令人牙酸的咯吱声。右侧的人类嘴巴张开，发出的声音沙哑而破碎：
“新的访客”
每一个字都像是从锈蚀的喉咙里挤出来的。
“x-7。”记录者上前一步，“我们需要锈蚀规则库的数据。这是三钥载体，他们正在执行唤醒协议。”
x-7的目光转向苏沉舟和金不换。
那双人类眼睛里闪过一丝清醒。
“钥匙”他艰难地说，“我感觉到了守墓人的手”
金不换举起那只锈痂手臂。
x-7的锈色漩涡猛地扩张，左侧的锈蚀躯体突然暴起数十条细小的触须，朝着金不换延伸而来！但触须在距离金不换三米处停住，像是感应到了什么，开始剧烈颤抖。
“同源但不同路”x-7的声音里第一次出现了情绪波动——那是困惑，“你的锈有‘意志’我的锈只有‘本能’”
“你能交流？”苏沉舟试探着问。
“偶尔清醒”x-7的右侧身体开始颤抖，人类皮肤下的血管凸起，像是有什么东西在皮下蠕动，“大多时候我是锈蚀的容器它在思考通过我”
他（？）抬起右侧的人类手，指向腔室中央的巨茧。
“规则库在那里但我不能直接给你们”
“为什么？”金不换问。
“因为规则库已经与我的意识共生”x-7说，“你们要数据就必须与我连接共享意识但我的意识里有锈蚀的本能它会试图同化你们”
典型的原初风格。
想要获得力量，就必须承担被力量吞噬的风险。