暖阳山庄的日子，仿佛浸在温吞的温水里，安稳，却也让凌绝骨子里那份对真相的渴求，如同被覆盖的炭火，闷烧着，只待一个风口，便会轰然复燃。数日下来，与沐晨风及会中几位长老的往来交谈，虽让他对暖阳会“劫富济贫”的宗旨有了更具体的了解，但那光鲜旗帜下的阴影，却如同水墨滴入宣纸，在他心间无声晕开，愈发浓重。所见所闻，皆是暖阳会如何精准锁定那些为富不仁的世家富户，所得财物，除维持组织必要运转外，十之八九皆散于天都各处贫民窟。流程清晰，账目分明，几乎挑不出错处。可越是如此，凌绝心中那根弦绷得越紧——这世上，当真存在毫无瑕疵的“善”吗？
这一日，晨曦微露，驱散了夜的最后一丝凉意。凌绝立于山庄一处望台，远眺天都那起伏连绵、宛如巨兽脊背的建筑轮廓，目光最终落在那片与繁华格格不入的灰暗区域——外城东南角。他转身，对身旁的沐晨风提出请求：“沐兄，暖阳会济贫之举，令人感佩。凌某想亲眼看看，亲身经历一番，不知可否？”
沐晨风笑容温煦，如春风拂面：“凌兄有此心，乃贫民之福，暖阳会荣幸之至。”他当即安排，让曙天盟众人分散开来，跟随不同的暖阳会小队，深入天都底层。
凌绝自然与云璃、蓝玲儿一道。分配给他们的，是一位姓吴的长老。吴长老看上去年约五旬，实际年龄定然远超于此，合体境后巅峰的修为凝练沉稳，步履间带着一种常年行走于泥泞之地的扎实。他话不多，眼神锐利而内敛，对天都那些阳光难以照及的角落，显然了如指掌。
“三位小友，今日我们去的是‘淤泥巷’，”吴长老声音平缓，并无太多情绪起伏，“那里……是天都最底层的几个地方之一，环境恶劣，望三位有所准备。”
云璃微微颔首，清冷的眸子如一泓深潭，不起波澜。蓝玲儿则眨了眨她那灵动中带着几分执拗的双眼，充满着好奇。
离开暖阳山庄，穿过天都内城繁华的街市，越是往外城东南方向走，周围的景象便以肉眼可见的速度衰败下去。高大的建筑逐渐被低矮、歪斜的棚屋取代，平整的石板路变成了坑洼不平的泥泞土路。空气中开始弥漫起一股复杂的臭味——腐烂的垃圾、未经处理的污水、还有某种……仿佛是无数绝望与麻木堆积发酵后形成的，令人胸口发闷的气息。
这便是淤泥巷。
名副其实。
巷子狭窄得仅容两三人并行，两侧的棚屋像是随时都会坍塌，用破烂木板、锈蚀铁皮勉强拼凑而成。污水顺着墙根肆意横流，在低洼处积成一个个浑浊不堪的水洼。一些面黄肌瘦、眼神空洞的凡人，蜷缩在自家门槛上，或是倚靠在脏污的墙角，对于凌绝这一行衣着光鲜、气息不凡的外来者，他们只是漠然地抬了抬眼皮，那目光中没有任何好奇，更没有希冀，只有一片死水般的沉寂，仿佛早已习惯了被遗忘，也被偶尔的“闯入”打扰。
吴长老对此习以为常，他沉默地从储物法宝中取出物资——成袋的灵谷米粮，粗糙但厚实的布匹，以及用简易符纸封存好的、数量不多的下品灵石和灵晶。他开始挨家挨户地敲门，或者直接走向那些看起来最为困顿的人家。
“老李头，这是这个月的份例。”
“张寡妇，米粮和布拿好，孩子能多吃几顿饱饭。”
他的语气没有施舍的高高在上，更像是一种例行公事的交代。而接受物资的人们，反应也出奇地一致。他们大多是默默地、甚至有些急促地接过东西，含糊地嘟囔一句几乎听不清的“多谢长老”或“谢过恩人”，然后便像害怕被人看见一般，迅速将物资塞进屋内最隐蔽的角落，再回到原处，恢复成原先那种麻木呆坐的状态。整个过程，没有笑容，没有感激的泪水，甚至连眼神都很少与凌绝他们对视。
凌绝静静地看着。他那经过千锤百炼的神识，远比同阶修士更为敏锐。他清晰地捕捉到，在这些贫民那看似麻木的表象下，手指在接过物资时那微不可察的颤抖，以及目光深处，那一闪而过的、极力压抑的恐惧。他们的视线，总会不受控制地、飞快地瞥向巷子口的方向，仿佛那里潜藏着某种噬人的恶魔。
一种强烈的违和感，在凌绝心头盘旋不去。他缓步走到吴长老身边，声音压低，却带着不容置疑的穿透力：“吴长老，我看这些乡亲，收到物资似乎……并不如何欣喜？反倒像是……有些害怕？”
吴长老分发物资的动作微微一顿，脸上露出一抹混合着无奈与习以为常的苦笑，他轻轻叹了口气，那叹息沉重得仿佛能坠入泥土里：“凌小友观察入微。不瞒您说，我们暖阳会在此地布施，已有多年光景，几乎是定期前来。最初之时，大家确也曾感恩戴德，跪地叩首者亦不在少数。但年深日久，或许……或许是真的习以为常了吧。而且，这淤泥巷……”他顿了顿，目光扫过那些破败的棚屋和麻木的面孔，摇了摇头，“情况复杂，各方势力盘根错节，能勉强安稳地活下去，已属不易。些许物资，于他们而言，不过是杯水车薪，难以改变根本，久而久之，心也就死了，麻木了。”
“习以为常？心死了？”凌绝在心中反复咀嚼着这几个字，目光却愈发深邃如夜。不