万安城坐落在东海沿岸与内陆相接的平原上，是中土东南沿海最大的凡人城池之一，也是修士与凡人混居最典型的“半修真”城市。
帆船在距离万安城三十里外的一处隐蔽码头靠岸时，已是薄暮时分。夕阳将江面染成一片金红，远处城池的轮廓在暮色中若隐若现，炊烟袅袅升起，隐约传来晚钟声。
“按计划，今夜我们在城外‘云来客栈’歇脚，那是联盟的产业，安全可靠。”云鹤子对敖渊和阿禾低声道，“明日一早再入城，与联盟在东南区的总调度使会面。”
众人下船，换上早已备好的衣物。敖渊和阿禾扮作一对刚成婚不久、出门游历的年轻修士夫妇——这是最不容易引人注意的身份。敖渊化名“陈渊”，阿禾化名“禾娘”，身份文书、宗门信物一应俱全，连随身携带的几件法器（包括心灯和琉璃盏）都做了伪装处理。
阿禾摸摸自己头上那支新换的、样式普通的白玉簪，又看看敖渊身上那件深蓝色棉布长衫，忍不住低声笑道：“你这样打扮，倒真像镇上私塾里教书的先生。”
敖渊垂眸看了看自己这身“凡人装束”，眉头微不可察地皱了皱，显然不太习惯这种粗糙布料。但他还是配合地收敛了所有龙族特征，连眼神都刻意柔和了几分：“莫要笑，你也需谨记身份。”
“知道啦，‘陈先生’。”阿禾故意拖长了语调，换来敖渊无奈的一瞥。
云鹤子、柳静仪的师叔柳真人（天衍宗）、叶剑修（沧浪剑阁叶孤帆的师兄叶孤云）以及陆姓散修老者，分别扮作商队管事、账房先生、护卫头领和随队医师，带着十余名扮作伙计、护卫的联盟弟子，组成一支看似寻常的商队，护送着几辆装载着“货物”的马车，沿着官道向云来客栈行进。
阿禾和敖渊坐在中间一辆马车的车厢里。车厢经过特殊处理，隔音、防探查，且空间比外部看起来宽敞舒适。
“这一路行来，可察觉什么异常？”敖渊问。他虽收敛龙威，但神识感知依旧敏锐。
阿禾掀开车帘一角，望向官道两侧的田野和远处疏落的村庄，眉心微蹙：“说不上来……就是觉得，这片土地的‘声音’，有些沉闷。”
她闭上眼，凝神倾听。不同于东海龙宫海域那种磅礴而富有韵律的“洋流之歌”，也不同于山村那种轻快活泼的“自然协奏”，这片土地传来的“声音”——那是万物生灵无意识的低语，是地脉流动的微弱震颤，是空气中灵气的脉动——确实带着一种难以言喻的沉重和滞涩感，仿佛被一层无形的薄纱笼罩，生机不够蓬勃。
“幽冥秽气的影响，可能已经开始向东南方向蔓延了。”敖渊判断道，“虽未到草木枯萎、生灵染病的程度，但天地灵气已受到污染，万物生灵自然会感到不适。”
阿禾睁开眼，有些忧虑：“那我们得快些行动了。”
“急不得。”敖渊摇头，“中土局势复杂，必须先摸清情况，找到症结所在，方能一击即中。盲目冲入裂谷，只会落入陷阱。”
马车在暮色中又行进了一个时辰，终于抵达了云来客栈。
客栈坐落在官道旁的一片竹林边，是座三进的大院子，青瓦白墙，灯火通明，看起来生意不错。门口挂着两盏红灯笼，上书“云来”二字，随风轻轻摇曳。
商队驶入后院。掌柜是个五十来岁、面容和善的微胖男子，见到云鹤子等人，眼中精光一闪，随即恢复成寻常生意人的热情笑容：“柳管事回来了！路上可还顺利？客房早已备好，热水热饭马上就送来！”
一切按部就班，毫无破绽。众人被安排在后院最清净的东厢房，敖渊和阿禾分到了一间上房，紧邻着云鹤子和柳真人的房间。
房间宽敞整洁，布置雅致，燃着淡淡的安神香。阿禾放下行囊，长长舒了口气：“总算能脚踏实地睡一觉了。”
敖渊检查了一遍房间内外，确认没有窥探法阵，这才在桌边坐下，倒了两杯茶：“先歇息片刻，晚膳后云鹤子会来商议明日入城事宜。”
不多时，伙计送来热水和丰盛的晚膳。四菜一汤，两荤两素，都是当地特色菜肴，香气扑鼻。赶了几天的路，阿禾也确实饿了，坐下便大快朵颐起来。
“这个清蒸鲈鱼不错！虽然没有龙宫的灵鱼鲜美，但火候刚好。”阿禾夹了一块鱼肉，又尝了尝旁边的笋干烧肉，“这个也好吃！中土的调味和东海不太一样，偏咸香。”
敖渊吃得慢条斯理，每样菜只尝了几口便放下筷子，显然对凡间食物兴趣不大。他更多时候是在看着阿禾吃，眼神里带着连自己都未察觉的柔和。
“你也多吃点嘛。”阿禾给他夹了块肉，“接下来还不知道要奔波多久，得保持体力。”
正说着，门外传来轻轻的叩门声。
云鹤子的声音响起：“陈道友，禾娘子，可方便一叙？”
敖渊抬手一挥，房门无声开启。云鹤子、柳真人、叶孤云和陆老四人鱼贯而入，随手布下隔音结界。
“几位道友请坐。”敖渊示意。
云鹤子等人落座，神色都比在船上时更加凝重几分。
“方才客栈掌柜传来最新消息。”云鹤子压低声音，“万安城内，这