苏明玉回到马车，对车夫点点头。车夫扬起马鞭，在空中打了个响亮的鞭花。
“商队——出发！”
三千峰骆驼同时迈步，三千个驼铃齐声摇响。那声音如同潮水，涌出关门，涌向无边无际的草原深处。
吴三桂站在关门前，目送这支奇特的队伍远去，忽然对副将说:“传令各堡，从今日起，凡有此商队旗号的队伍过往，一律优先放行，全力协助。”
“参将，这……”
“照做。”吴三桂转身回城，最后望了一眼已变成一条黑线的商队，“我有预感，这支商队走过的地方，将再也不需要城墙。”
十月底，商队抵达第一个目的地——塔拉淖尔湖畔的乌珠穆沁部。
两个月前，这里刚立下划分牧界的石碑，流过的血还没被秋雨彻底冲刷干净。当乌珠穆沁部的牧人们看到地平线上那支庞大的队伍时，第一反应是惊恐。
“明军又来了？！”
部落里响起了集结的号角，精壮男子纷纷上马，妇女儿童急忙收拾帐篷准备转移。台吉额尔敦亲自率三百骑迎出，在湖畔摆开阵势，弯刀出鞘，弓箭上弦。
然而等队伍走近，他们愣住了。
没有明军制式的盔甲，没有森严的火铳阵，只有一眼望不到头的骆驼和马车，还有那些穿着统一蓝袄、看起来毫无威胁的汉人。
“乌珠穆沁的兄弟，别紧张！”
商队护卫统领陈大勇策马出列。他是安北军的老兵，参加过漠北之战，左脸颊有一道狰狞的刀疤，但此刻笑得格外憨厚:“我们是天可汗派来的商队，给你们送好东西来了！”
额尔敦台吉皱眉，用生硬的汉语问:“商队？这么多车马……你们运的什么？”
“茶叶！盐巴！铁锅！布匹！还有……”陈大勇回头招手，“王师傅，把家伙什亮出来！”
一名五十来岁的老铁匠带着两个学徒，从一辆马车上搬下一座可拆卸的小型锻炉、铁砧、风箱，就在湖畔空地上现场组装起来。不过两刻钟，一座简易的铁匠炉就搭好了。
“升火！”王铁匠喊道。
学徒鼓动风箱，煤炭在炉中燃起熊熊火焰。王铁匠从货车上取来几块生铁，扔进炉中，待烧红后钳出，放在铁砧上叮叮当当地敲打起来。
周围乌珠穆沁的牧人越聚越多，好奇地围观。他们见过汉商的货物，但从未见过汉人铁匠在草原上当场打铁。
约莫半个时辰后，一把崭新的蒙古弯刀成型了。
王铁匠将刀浸入湖水中淬火，嗤啦一声白烟冒起。待冷却后，他用磨石细细打磨刀刃，最后双手捧刀，走到额尔敦台吉马前:
“台吉，试试这把刀。”
额尔敦迟疑地接过，入手沉甸甸的，刀身线条流畅，刀刃在阳光下泛着寒光。他随手一挥，斩向旁边一根手臂粗的枯枝。
“唰——”
枯枝应声而断，切口平整如镜。
围观人群中发出惊叹。草原上的刀大多是自己打的，或者从汉商那里高价买来，质量参差不齐。像这样锋利、坚韧的好刀，只有部落里最顶尖的巴特尔才能拥有。
“这把刀……”额尔敦声音有些发颤，“多少钱？”
“不要钱。”苏明玉此时从马车上下来，走到众人面前，“这把刀，还有接下来三天我们打的所有铁器，全部免费送给乌珠穆沁部的兄弟。”
“免费？！”额尔敦瞪大眼睛，“为什么？”
“为了交朋友。”苏明玉微笑，“天可汗说，草原上的兄弟缺铁器、缺工具，我们就送铁匠来；缺布匹、缺茶叶，我们就运货物来。从今天起，塔拉淖尔湖畔会建起一个固定的商站，有铁匠铺、裁缝铺、杂货铺，还有医馆。你们需要什么，随时可以来买，价格绝对公道。”
她转身指向车队:“车上有五千斤茶叶、三千匹棉布、两千口铁锅、一千把镰刀斧头，还有针线、盐巴、药材……如果你们有皮毛、牲畜、奶制品，也可以拿来交换。”
牧人们面面相觑，又惊又疑。
自古以来，汉商来草原都是小心翼翼，在边市交易完就赶紧离开，生怕被抢。像这样大张旗鼓深入腹地、还要建固定商站的，闻所未闻。
“苏行长，”额尔敦下马，态度恭敬了许多，“您的好意我们心领了。但商站……怕是不安全。草原上马匪众多，还有别的部落……”
“安全问题，都护府考虑到了。”陈大勇插话，拍了拍腰间短铳，“我们三百护卫不是吃素的。而且——”
他指向湖畔一块高地:“商站就建在那里，我们会修筑一圈木墙，架设了望塔。平时有五十名护卫常驻，足以抵挡小股马匪。若有大股敌人，烽火一点，最近的都护府巡逻队半天就能赶到。”
额尔敦还在犹豫，他身旁一个老者——部落的萨满——忽然开口:“台吉，让他们留下吧。我看了，这些人眼里没有杀气，只有和气。长生天告诉我，他们会带来福气。”
萨满在部落中地位崇高，他的话让许多人动摇。
最终，额尔敦点头:“那就……试试看。”
接下来三天，塔拉淖尔湖畔变成了一个巨大的集市。