已不在他这个皇帝身上，他们的敬畏、他们的期盼，都投向了那个沉默的身影。
“越国公，”崇祯终于开口，声音干涩，“漠北初定，然安抚诸部，设立都护府，千头万绪，爱卿辛苦了。关于北庭都护府的人选以及后续羁縻之策，爱卿可有章程？”
张世杰这才出列，微微躬身，语气平静无波：“回陛下，北庭都护府都护一职，干系重大，需得文武兼备，熟知虏情，且能镇得住场面。臣举荐，由镇北侯李定国暂代。李侯爷久经战阵，在漠北诸部中威名素着，由他坐镇，可保北疆无虞。至于羁縻之策，臣已拟定《北疆宪章》草案，详细规定了各部权利、义务、朝贡、互市等条款，旨在以律法、经济为纽带，辅以必要武力，实现长治久安。”
他侃侃而谈，条理清晰，将庞大的漠北治理方案说得明明白白，仿佛那“天可汗”的呼声与他毫无关系。然而，这种绝对的自信和掌控力，反而让崇祯心中的寒意更盛。李定国是谁？是他张世杰的铁杆心腹！这北庭都护府，俨然已成国中之国！
“至于……”张世杰顿了顿，终于提到了那个敏感的话题，“近日市井军中，有些不当之言，称臣为何‘天可汗’，此实乃无知妄语，僭越至极。臣已下令约束部属，严禁此等言论。此称号，臣万死不敢承受，亦绝非臣之本意。臣之心，日月可鉴，唯愿辅佐陛下，开创大明盛世，使四夷宾服，天下归心。”
一番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏。既表明了自己态度，撇清了关系，又隐隐点出“四夷宾服，天下归心”的功绩是客观事实。
崇祯看着他，胸口剧烈起伏了几下，强行将翻涌的气血压了下去，挤出一个极其难看的笑容：“爱卿忠心，朕自然知晓。些微信口雌黄之言，不必挂怀。李定国……便依爱卿所奏。至于《北疆宪章》，爱卿尽快呈上，朕与诸臣工详议。”
他还能说什么？反对？他拿什么反对？没有张世杰，就没有如今“四夷宾服”的局面，甚至大明是否存在都未可知。
朝会在一片看似和谐，实则暗流汹涌的气氛中结束。回到英国公府的书房，只剩下张世杰与寥寥几位绝对心腹时，气氛才为之一松。
刘文秀脸上带着压抑不住的兴奋：“大帅！‘天可汗’啊！这可是蒙古诸部真心拥戴！自古名将，谁能有此殊荣？便是陛下他……”他话未说尽，但意思不言而喻。
坐在一旁，气质愈发沉稳干练的苏明玉微微蹙眉，开口道：“文秀，慎言。此称号虽显荣光，却也是架在火上烤。陛下那边……今日朝堂之上，怕是已如坐针毡。”她掌管皇家银行，信息网络四通八达，对朝野风向的感知极为敏锐。
张世杰坐在主位，指尖轻轻摩挲着一块温润的和田玉镇纸，神色平静，甚至带着一丝淡漠。“虚名而已。”他缓缓开口，“民心、军心，乃至漠北诸部的归附，根源在于我们带来的秩序、安定和利益，在于我们绝对的力量。没有火炮轰鸣，没有燧发枪齐射，没有源源不断的粮饷支撑，没有银行汇通天下的能力，谁会认你这‘天可汗’？”
他抬起头，目光扫过在场几人，带着一种洞悉世事的冷静：“崇祯忌惮我，非自今日始。从前是忌惮军权，忌惮财权，如今，不过是又多了一项声望而已。问题的关键，不在于我叫不叫‘天可汗’，而在于我们手中掌握的力量，已经让皇权感受到了致命的威胁。这是无解的矛盾。”
李定国沉声道：“大帅所言极是。如今北疆初定，然西域准噶尔首鼠两端，沙俄虎视眈眈，东南海疆亦需经营。内部若不能稳固，何以图外？大帅，当早做决断。”他的话语中，已经带上了一丝催促的意味。作为军方最高代表，他更倾向于用绝对的力量扫清一切障碍，包括那座看似高大、实则早已摇摇欲坠的紫禁城。
张世杰沉默片刻，书房内只剩下烛火噼啪的轻响。他何尝不知道下属们的心思？这“天可汗”的呼声，既是民意，何尝不是一种试探，一种拥立？
“力量，才是根本。”他再次强调，“格物院的新式火炮研究不能停，宋应星那边关于‘火龙机’（蒸汽机）的实用化要加快。明玉，银行的网络要继续向下延伸，掌控更多的资源。定国，文秀，军队的思想不能乱，战斗力更不能松懈。我们要做的，是让这力量不断增强，让任何人都无法撼动，包括……皇权。”
他没有明确说出那个最终的目标，但在场所有人都明白了他的决心和方向。所谓的“天可汗”，或许只是一个开始，一个象征着旧秩序即将被新力量取代的开始。
就在张世杰与心腹密议的同时，一份由数十位勋贵、部分务实派官员，甚至还有几位在京蒙古王公代表联名的“劝进表”的草稿，正在某些极隐秘的圈子里流传。内容虽未明言，但字里行间，无不在烘托张世杰“功高盖世，德配天地”，隐隐指向那至高无上的位置。
而深宫中的崇祯，也收到了这份“劝进表”草稿的抄本。是夜，乾清宫内传来瓷器碎裂的刺耳声响，以及皇帝如同受伤野兽般的低吼。随后，宫门下钥，皇帝称病，连续三日不朝。