北面，那些罗刹人（沙俄）……”
提到沙俄，巴图尔珲台吉的眼神变得更加深邃和复杂。他沉默了片刻，才缓缓道：“罗刹人……他们是从北方的森林和冰原里钻出来的狼，贪婪，而且……他们的火器，也很厉害。”
他回忆着不久前，与一支沙俄哥萨克探险队接触的情景。那些穿着奇怪军服，留着大胡子，手持燧发枪的哥萨克，给他留下了深刻印象。他们的火器虽然制式上似乎略逊于明朝传闻中的精良，但其凶悍和贪婪，却有过之而无不及。
“他们想要毛皮，想要黄金，想要土地……胃口大得很。”巴图尔珲台吉冷笑一声，“不过，眼下，他们或许能成为牵制明朝的一股力量，或者……至少能从他们那里，得到一些我们需要的技术和武器。”
他下达了指令：“秘密接触可以继续。可以向他们购买一些火枪，哪怕数量不多，也要弄到手，让我们的工匠研究。甚至可以默许他们在我们的势力范围边缘建立一些小型的贸易据点，用一些我们不太需要的土地和资源，换取他们的‘友谊’和潜在的支援。但是，要记住！”
他的语气骤然变得严厉：“与罗刹人的合作，必须掌握分寸！绝不能引狼入室，更不能让他们觉得我们准噶尔是软弱可欺的！所有的交易，必须在我们的监控之下！我们要利用他们，而不是被他们利用！”
“是！珲台吉深谋远虑，属下知道该如何做了。”宰桑深深鞠躬。
就在这时，殿外传来通报声，说明朝使者范永昌请求觐见。
巴图尔珲台吉立刻换上了一副豪爽热情的笑容，仿佛刚才那个阴沉算计、野心勃勃的枭雄从未存在过。他整理了一下衣袍，对宰桑挥挥手：“你去忙吧。记住，东西两面，都要稳妥。”
宰桑悄然退下。
很快，范永昌在那位曾与张世杰会面的强巴嘉措喇嘛的陪同下，步入了大殿。范永昌依旧是那副精明商人的模样，脸上堆着谦卑而热络的笑容。
“尊贵的巴图尔珲台吉，”范永昌依照蒙古礼节行礼，“小人范永昌，奉大明皇家银行及英国公之命，特来拜见，愿伟大的准噶尔部与大明，永结盟好，互通有无。”
巴图尔珲台吉哈哈大笑，声音洪亮，亲自走下王座，扶起范永昌：“范先生不必多礼！大明乃是天朝上国，本王心向往之已久！贵国英国公雄才大略，本王亦是钦佩！来，请坐，尝一尝我们准噶尔的奶茶和手把肉！”
殿内一时间显得宾主尽欢，气氛融洽。巴图尔珲台吉热情地介绍着准噶尔的物产，表达着对扩大贸易的渴望，甚至隐晦地批评了喀尔喀三部的“不识时务”，暗示准噶尔与大明的友好关系不会受到东部纷争的影响。
范永昌则谨慎地应对着，一边推销着大明的商品和边市政策，一边暗中观察着这位珲台吉的言行举止，以及这座汗宫内外透露出的细节。
然而，在这片看似和谐的表面之下，范永昌能敏锐地感觉到，这位巴图尔珲台吉，远非科尔沁巴达礼那般易于掌控。他的热情背后是审视，他的豪爽之下是计算。而且，范永昌隐约从一些卫拉特贵族不经意的谈话中，捕捉到了关于“北面来的白皮肤商人”和“新式火枪”的零星词汇。
他知道，自己此行，注定不会轻松。这位珲台吉，是一条潜藏在西域深处的蛟龙，他在东西两大势力之间巧妙地游走，试图利用这难得的战略窗口期，完成自身的崛起与整合。
而当明朝最终将目光彻底投向西方时，这条已然壮大的蛟龙，是会选择臣服，还是会掀起更大的风浪？
巴图尔珲台吉热情地挽留着范永昌，心中却在冷眼盘算。他需要明朝的货物来充实部族，也需要时间来消化即将到手的沙俄火器，更需要时间彻底压服卫拉特内部的不谐之音。
东西逢源，如履薄冰。
这西域的暗流，究竟会将准噶尔带向何方？又将给即将平定漠北的大明，带来怎样的挑战与变数？
风暴，或许不止会来自北方。