操练，熟悉新式火器！告诉兄弟们，吃谁的粮，扛谁的枪，就给谁卖命！如今朝廷…是越国公在做主，他待咱们辽兵不满，咱们也不能给他丢脸！往后，无论是皇太极来，还是阎王爷来，都得问问咱们手里的新家伙答不答应！”
“是！”众将轰然应诺，士气高昂。
在充足饷银和精良装备的支撑下，辽东明军的战斗力以肉眼可见的速度恢复和提升。士卒面貌焕然一新，训练热情高涨，军官指挥也更加顺畅。一条由士气、钢铁和火器构筑的防线，正在辽西走廊上逐渐成型。来自辽东的军情奏报，开始频繁出现“士气可用”、“防务巩固”、“请战心切”等久违的词汇。
然而，就在祖大寿于宁远城头巡视防务，对焕然一新的守军感到些许欣慰之时，一名夜枭密探冒着细雨，将一份绝密情报送到了他的手中。
情报内容让这位沙场老将瞬间眉头紧锁。夜枭在辽东境外活动的探子回报，皇太极似乎已经察觉到了明军近期的变化，尤其是新式火器的装备。清军内部正在加紧研制一种厚重的、蒙着湿牛皮的盾车，并大量训练一种身披重甲、专为攻坚和对抗火器而设的“死兵”（巴牙喇）。更令人不安的是，情报显示，皇太极的间谍似乎已经渗透到了明军内部，可能已经获悉了部分新式火器的性能和布防情况！此外，夜枭还捕捉到一些模糊的信息，似乎有来自南方沿海的“特殊商人”，正在试图通过蒙古部落，与清军接触，其目的不明，但可能与…某种“特殊货物”有关。
祖大寿捏着情报，望向关外阴沉的天际线。敌人，并没有睡觉。皇太极显然在寻找应对新式火器的方法，而那来自南方的“特殊商人”和“特殊货物”，更是让他心生警惕。他想起了朝廷邸报中提及的，关于东南沿海郑芝龙集团可能铸造伪钞的消息。
难道…这些海上的魑魅魍魉，已经将手伸到了辽东？他们想和建虏做什么交易？
他立刻转身，对亲兵下令：“备马！本帅要立刻写密奏，八百里加急，直送京师越国公府！还有，传令各堡，加强戒备，严查奸细，尤其是…注意任何形迹可疑的商队，特别是从南边来的！”
辽东的士气刚刚提振，但来自敌人和暗处的威胁，却已如同草原上的狼群，在黑暗中露出了森白的獠牙。这场即将到来的风暴，恐怕远比预想的更加复杂和凶险。