他终于明白，严宽的下场，就是他的结局。
松江府的太阳渐渐西沉，晚霞把天空染成了血色。
严府的火光还在烧，王宅的哭喊又起，街道上满是抢掠的乱民，官府的衙役早就跑得无影无踪，卫所的兵依旧按兵不动。
这场由士绅煽动、海盗利用、乱民失控的民变，彻底挣脱了所有人的掌控，象一头脱缰的野兽，在松江府的土地上肆虐。
而且，动乱原不止在松江府一处。
江南大地上的烽火，已顺着运河蔓延开去。
苏州的枫桥边、扬州的盐场旁、湖州的桑园里，处处都是失控的乱民，处处都是烧杀抢掠的哀嚎。
这场始于士绅煽动的民变，早已挣脱了所有掌控，像决堤的洪水，将江南的秩序冲得支离破碎。
苏州城的乱，比松江更甚。
水患后，城西织户聚居的巷弄里，本就满是晒不干的湿衣和填不饱肚子的孩童，士绅们一句“官府要收布抵税”，便点燃了积怨。
可当乱民们砸了织造局的大门，却发现里面早已空无一人。
官署的银子、生丝，早被提前转移，只留下几间空屋。
这时，一群自称“张士诚旧部”的盗匪冲了进来，领头的是惯犯陈六，脸上带着刀疤，手里拎着柄锈迹斑斑的弯刀：
“别傻盯着空官署！那些绅家才有钱！”
乱民们如梦初醒，跟着盗匪冲向平江路的士绅宅邸。
顾家的朱漆大门被撞开时，顾老爷还在书房里烧着与东林党往来的书信，火盆里的信纸还没燃尽，乱民就已冲进屋，将他按在地上，抢走了架上的古董、箱里的银票。
顾夫人抱着首饰盒想躲，却被几个乱民拖拽着，首饰撒了一地，衣袍被撕得稀烂。
最惨的是东林书院。
这座江南士绅的精神据点，被乱民和白莲教众一把火点着，藏书楼里的万册典籍，在火中噼啪作响，化为灰烬。
院里的石碑被推倒，刻着“为天地立心”的匾额，被踩在乱民的脚下。
扬州的盐场，更是一片狼借。
盐工们本就因盐商克扣工钱、官府加征盐税而怨声载道，士绅们暗中递话“杀了盐商，分了盐仓”，便让他们红了眼。
可当盐工们砸了盐商王氏的宅邸，抢了盐仓里的海盐，却不知该如何收场。
这时，白莲教的“圣女”带着教徒来了，手里拿着画着符咒的黄纸，声称“跟着天父，有饭吃、有钱拿”，将上千盐工裹挟着，往泰州方向去，沿途砸官驿、抢粮船，连过往的商船都没能幸免。
扬州知府派去的衙役，刚到盐场就被乱民围住，水火棍被夺，兵卒们吓得丢盔弃甲，逃回城里时，连官帽都跑丢了。
湖州的桑园里，蚕农们在士绅的唆使下，围了官办的生丝栈，却被混在其中的海盗抢走了刚抢来的生丝。
海盗们驾着小船，顺着太湖往来，抢完湖州抢苏州，把混乱搅得更甚。
江南各地的急报，像雪片般往南京送。
而这一切的始作俑者，应天巡抚周起元，此刻正在南京巡抚衙门的二堂里，焦躁地踱着步。
他穿着一身皱巴巴的官袍，袖口沾着墨渍，平日里梳理得整齐的胡须，此刻也乱糟糟地贴在下巴上。
“废物！都是废物！”
周起元猛地将案上的茶盏扫落在地，青瓷碎片溅了一地。
他原本的计划多好：让松江、苏州、扬州轮流暴动，袁可立派兵去平，官军一走，再让乱民复起，如此往复，让袁可立疲于奔命，让朝廷觉得袁可立“无能平定江南”，最后逼陛下将袁可立调走，江南依旧是他们东林党人的天下。
可现实呢？
袁可立像块石头，纹丝不动。
南京城外的乱民闹了十天，英国公张维贤的京营驻扎在城外三十里，连营门都没开。
镇守太监高起潜的厂卫，只在城里巡逻，对城外的乱局视而不见。
袁可立更是躲在都察院的衙门里，连面都不露，只偶尔传出“召集宣谕大会官员议事”的消息。
“袁可立呢？高起潜呢？张维贤呢？”
周起元对着下属嘶吼，声音因焦虑而沙哑。
“他们难道要坐视江南乱成一团不成？！”
下属低着头，不敢回话。
谁都知道，袁可立手里握着十万京营，只要他一声令下，平定这些乱民并非难事，可他偏不。
直到此刻，周起元才彻底明白过来，那层被他刻意忽略的寒意，顺着脊椎爬上来，让他浑身发冷：
袁可立，或者说陛下，根本就不想平乱。
他们要的，就是江南乱，乱得越彻底越好。
乱到士绅的宅邸被烧、家产被抢，乱到东林党人的根基被冲垮，乱到江南的旧秩序荡然无存。
到那时，袁可立再带着京营出兵，以“平定匪患、拯救百姓”的名义，将江南重新洗牌，往后的江南，便再也不是他们这些士绅的江南，而是陛下的江南了。
“好狠的心啊——”
周起元跟跄着后退