熊廷弼站在廊下，对着老兵摆了摆手，语气温和：
“这是你们应得的。好好拿着银子，若是想家，便给家里寄去些；若是不想寄，也别乱花，寒冬里，多买些棉衣、粮食，保重身子才是要紧事。”
老兵重重地点了点头，转身融入了市集的人群中。
熊廷弼望着他的背影，又看向漫天飞雪，心中稍稍安定。
稳定军心只是第一步，接下来，还要组织百姓开垦荒地、修缮屋舍，还要应对建奴可能的反扑、蒙古部落的异动，还要在这“小冰河期”的天灾下，为开原的军民，为辽东的安稳，拼出一条生路。
市集的喧闹声还隐约飘进经略府，廊下的积雪刚被扫开一道小径，一名身着铠甲的亲兵便踩着雪水快步跑来，神色急切地在熊廷弼面前单膝跪地：
“启禀经略公，城外哨卡来报，建奴派了一名使者，自称是奉皇太极之命，前来求见您！”
“建奴使者？”
熊廷弼握着廊柱的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
他低头看了看地上没过脚踝的积雪，又想起十多日前哨探传回的消息。
皇太极刚在赫图阿拉继汗位，正忙着整顿内部，按常理来说，此时的建奴应是忙于稳定人心，而非主动派使者来开原。
“这皇太极刚称汗，便迫不及待派使者来，难道是想下战书，要与我大明决一死战？”
他话音刚落，身后便传来一阵爽朗的笑声。
副将马世龙大步走来，脸上满是不屑：
“经略公多虑了！那努尔哈赤当年喊着‘七大恨’起兵，如今皇太极父兄皆丧，连他的婆娘都成了陛下的人。
依末将看，他怕是要凑个‘九大恨’来壮胆！
不过就算他真敢下战书，又能如何？
咱们连克抚顺、铁岭、开原，将士们士气正盛，他若敢来，正好再斩他一员大将！”
“马参军说得对！”
参将何纲也凑了过来，语气中带着几分轻篾。
“给他十个胆子，他也不敢真来下战书！如今我大明兵强马壮，赫图阿拉不过是座孤城，他皇太极守不守得住都难说，哪还有底气来挑衅？
依末将看，这使者来，多半是没安好心，想耍些拖延的伎俩。”
奉集堡总兵李秉承眼神闪铄，却是说道：
“我倒觉得，这贼酋是顶不住了！建奴经此大败，精锐尽失，粮草匮乏，怕是连过冬的粮食都凑不齐了。
这时候派使者来，说不定是想假意投降，先骗些粮草，等开春再反咬一口。
这种把戏，咱们见得多了！”
帐下的总兵、参将们你一言我一语，话语中满是对建奴的轻视。
自红河谷一战，朱万良在赫图阿拉外斩了努尔哈赤，又接连收复铁岭、开原，明军将士早已没了往日对建奴的畏惧。
连胜的战绩象一团烈火，点燃了每个人心中的自信，连带着对新继汗位的皇太极，也多了几分不屑。
在他们眼中，失去努尔哈赤的建奴，不过是一群丧家之犬，根本不足为惧。
熊廷弼听着众人的议论，却没有接话。
他抬头望向赫图阿拉的方向，眉头反而皱得更紧。
他想起陛下在密信中特意叮嘱的话：
“皇太极此人，心机深沉，手段狠辣，远胜于努尔哈赤。其看似鲁莽，实则每一步皆有算计，辽东诸将需切记，不可因其新败而轻敌，否则必遭祸患。”
皇太极，当真如陛下所言一般吗？
熊廷弼不清楚，但他倒也明白一个道理：
越是看似顺境，越要保持警剔。
骄兵必败！
众将的轻视情有可原，但他可不能轻视建奴。
陛下那句话怎么说来着？
战略上轻视敌人，战术上重视敌人！
思及此刻，他转身对着亲兵下令：
“传我命令，将建奴使者带往白虎堂，沿途严加看管，不许他与任何人交谈。
另外，让马参将、何参将、李总兵及周先生，都到白虎堂等侯。”
“是！”
亲兵领命而去。
半个时辰后。
白虎堂内气氛肃穆。
熊廷弼端坐于主位，身前的案上摊着辽东舆图，两侧依次坐着马世龙、何纲、李秉承等将领，谋臣周文焕则站在熊廷弼身侧，目光锐利地盯着堂门。
“吱呀”一声，堂门被推开，一名身着女真服饰的中年男子在侍卫的押送下缓步走入。
他身材中等，面色蜡黄，身上的狐裘虽显华贵，却沾着不少雪水，显然是赶路匆忙。
此人正是皇太极派来的使者，舒尔哈齐之子图伦。
刚踏入堂内，图伦便感受到数十道锐利的目光落在自己身上。
马世龙眼中带着杀气，何纲嘴角噙着冷笑，李秉承则用审视的眼神上下打量着他，仿佛要将他从里到外看穿。
那目光中的敌意与轻篾，像寒冬的冷风，让图伦不由自主地打了个寒颤，额头瞬间冒出细密的冷汗。
他吐出一口浊气，定了定神，快步走到堂中，对着主位上的熊廷弼躬身行礼。
“大金