府库虚耗，边饷匮竭，民力疲敝。
夫生财之道，古有常经，然时异势殊，岂可拘泥？
尔诸生学通今古，其各抒所见，详陈理财之方：或言盐铁之利，或论漕运之弊，或究税亩之法，或辨节用之道。
务求上不病国，下不扰民，使公私俱足，缓急有备。其悉心以对，朕将亲览焉。’
殿前肃穆，方从哲宣读的策问之声如洪钟回荡，众考生凝神细听，待听清题目竟是“国用不足，何以理财”时，不少人神色骤变。
竟不是考校四书五经的章句义理，而是直指理财治国之实务！
那些终日埋首经卷的贡士们，此刻指尖微颤。
他们熟记“生财有大道”的圣贤训导，却未曾深究过盐课如何厘清、漕粮如何转运、边饷如何筹措。
有人盯着考卷上的“理财”二字，恍惚间竟觉得墨迹游移如蛇，一时不知从何破题。
队列中隐约传来窸窣的叹息。
苦读十年圣贤书，落笔时方知“治国平天下”原是这般沉重。
然而亦有目光如炬者。
卢象升负手而立，眼底锋芒乍现。
他早从《日报》的字里行间嗅出风声：天启元年辽东战事吃紧，太仓银库见底，陛下必问生财之策。
昨夜他还与友人笑言：“若考理财，当以刘晏之法清盐政，以张居正之志核田亩”，不想今日竟一语成谶！
他瞥见身侧同考攥皱的袍角，心中暗叹：这些只知“子曰诗云”泉府》的旧论翻来复去，哪及得上自己遍历州府时亲眼所见的漕弊、矿税？
丹陛上的铜鹤衔香袅袅，映得他唇角笑意愈深。
这场殿试的状元策，他已蕴酿了整整数月。
一甲状元，吾必取之！
“各考生，按号落座！”
宣读完毕，贡士们依序入座。
殿内案桌早已由光禄寺官员精心布置，笔墨纸砚一应俱全，甚至连镇纸的角度都分毫不差。
执事官手捧密封的策题与答卷纸，如流水般穿梭于殿中，将考卷一一发放。
待铜漏滴尽最后一滴，殿试正式开始。
答策题，尤如在刀尖上起舞。
既要引经据典，以圣贤之言为根基，又要联系时政，剖析利弊。
千字之文，需有破题、承题、起讲、入题、分股、收结，层层递进，方能显出真才实学。
然而，真正能直指时弊者寥寥。
多数答卷仍以颂扬圣德为主，偶有建言，亦如隔靴搔痒，唯恐触怒天颜。
偶有愣头青自诩耿直，在策论中痛陈弊政，却不知读卷官早已将此类试卷归入“狂悖”之列，连呈递御前的机会都无。
毕竟，殿试虽为天子亲策，但真正定夺生死的，仍是那十七位手握朱笔的读卷官。
殿试自辰时开始，依照旧例，皇帝往往只象征性地停留一个多时辰，待贡士们提笔作答后，便起驾回宫。
内阁大学士们也常借故暂离，仅留执事官肃立殿侧，监督考场秩序。
然而今日，第一次主持殿试天启皇帝朱由校却一反常态。
他端坐于御座之上，目光如炬，始终凝视着殿内三百馀名伏案疾书的贡士，丝毫没有离开的意思。
方从哲等阁臣见状，心中暗惊，只得垂首侍立，不敢稍动。
领导不走，他们自然也不敢走。
铜漏滴答，日影渐移。
殿内唯闻毫尖与宣纸摩挲的沙沙声，间或夹杂几声压抑的轻咳。
三百青袍伏案，额角沁出的细汗在暮春的暖阳下泛着微光，纵使喉间干涩如焚，也无人敢抬手拭汗。
殿试规制森严如铁律。
考生自落座那刻起，便似被钉在紫檀官帽椅上，除执笔之手可动，馀者皆成泥塑。
偶有内急者面白唇青，却连膝头都不敢稍颤。
毕竟在这天子垂拱的丹墀之上，如厕之请无异于亵读天威。
虽《会典》载明‘殿试许携茶食’，然放眼望去，案头除笔墨砚台外，竟无一人敢置糕饼。
老成些的贡士晨起便空腹而来，宁可饥肠辘辘，也不愿冒险在御前咀嚼。
新科进士们尚不知晓，但那些藏在袖中的酥饼，往往未及取出，便已被手心的冷汗浸得绵软。
日影渐移，至正午时分，陆续有人搁笔交卷。
而第一个起身的，正是卢象升。
只见他从容整衣，眉宇间锋芒内敛，却掩不住眼底的笃定。
他朝御座方向深深一揖，又向两侧读卷官行了一礼，这才将考卷双手呈予受卷官。
按制，试卷本该先经弥封官加盖关防印，再转交掌卷官归档。
可就在受卷官转身欲行惯例时，朱由校忽然抬手一挥。
这一动作如石破天惊，受卷官浑身一震，当即健步如飞，两步并作一步，捧着那份墨迹未干的答卷直趋御前。
殿内顿时暗流涌动：多少年了，未曾有皇帝亲自审阅未弥封的殿试卷！
卢象升见此情形，胸中激荡如潮，却见礼部官员已肃立身侧，只得强自按