厅堂里灯火通明，一家人围坐在桌边用晚膳。
妙妙坐在萧若凝身边，小短腿晃来晃去，眼睛直勾勾盯着桌上那盘糖醋排骨。
“妙妙，先吃菜。”萧若凝夹了块青菜放进她碗里。
妙妙小手捧着碗，飞快地把青菜扒拉进嘴里，然后眼巴巴地看着娘亲。
萧若凝失笑，给她夹了块排骨。
“娘”沈临渊晃了晃手里的碗，“我也想吃排骨。”
“你自己不会夹？”沈逸南瞥他一眼。
沈临渊嘿嘿一笑，筷子伸得飞快，一下子夹走三块排骨。
沈安砚慢吞吞地吃着饭，沈煜尘坐在主位旁边，安静地用膳，偶尔给妙妙和沈安砚夹菜。
“对了。”沈逸南放下筷子，看向几个孩子，“过段时间，国子监恐怕会来几位新学生。”
妙妙抬起头，小脸上还沾着米粒“新学生？”
“嗯，是周边附属国送来的质子。”沈逸南顿了顿，“你们在国子监见到他们，该有的礼数不能少，但也不必刻意亲近。”
沈煜尘放下筷子“父亲，是哪几个？”
“北狄、西凉。”沈逸南的声音有些沉，“这两个国家最近在边境动作频繁，陛下让他们送质子进京，也算是一种制衡。”
妙妙听得云里雾里，小脑袋歪了歪“爹爹，质子是什么呀？”
沈逸南想了想，用妙妙能听懂的话解释“就是其他国家派来的小朋友，来咱们大燕学习。”
“哦。”妙妙点点头，没再多问，继续啃排骨。
沈安砚却若有所思地看着父亲，小眉头微微皱起。
沈煜尘注意到弟弟的表情，伸手摸了摸他的小脑袋“别担心，有大哥在。”
沈安砚抿了抿唇，点点头。
一顿饭吃得热热闹闹，妙妙吃了两碗饭，肚子圆滚滚的，趴在椅子上不想动。
“妙妙，该去消食了。”萧若凝笑着把她抱起来。
“不要嘛，妙妙走不动了。”妙妙在娘亲怀里拱来拱去。
沈临渊走过来，一把将她扛在肩上“走，二哥带你去院子里溜达溜达。”
“哎哟~”妙妙被颠得咯咯直笑。
沈安砚跟在后面，小手拉着沈临渊的衣角“二哥，慢点，别摔着妹妹。”
“放心，二哥心里有数。”
三月末的京城，春意正浓。
宫门外，仪仗队早早就候着了，从宫门口一直排到朱雀大街，旌旗招展，甲胄鲜明。
赵忠站在宫门内侧，时不时抬头看看天色，又回头看看养心殿的方向。
“公公，使臣团快到了。”小太监快步过来禀报。
“知道了。”赵忠整了整衣襟，“去通知陛下。”
养心殿内，嘉平帝正批阅奏折，听到通报抬起头“到了？”
“回陛下，使臣团已经进城，约莫一刻钟后便能到宫门口。”
嘉平帝放下朱笔，起身整理龙袍“摆驾太和殿。”
“是。”
太和殿。
文武百官分列两旁，个个神情肃穆。
沈逸南站在武将行列的最前面，目光扫过殿内，最后落在对面文官队伍里的吏部尚书张大人身上。
张大人察觉到他的视线，微微颔首。
沈逸南收回目光。
自从薛祯受伤在家养病，丞相之职便由张大人暂代。这半个多月下来，朝堂上的风向已经彻底变了。
薛祯一脉的官员要么被革职查办，要么被贬出京城，剩下的也都夹着尾巴做人，生怕被牵连。
朝堂上下都知道，陛下这次是真的动怒了，谁敢在这个时候跳出来，那就是找死。
“陛下驾到——”
尖细的唱喝声响起。
嘉平帝一身明黄龙袍，龙行虎步走进大殿，在龙椅上坐定。
“众爱卿平身。”
“谢陛下。”
殿内安静下来。
没过多久，殿外传来脚步声。
赵忠躬身进来“陛下，北狄、西凉两国使臣团求见。”
“宣。”
“宣北狄、西凉使臣团觐见——”
两队人马从殿外鱼贯而入。
走在最前面的是两国使臣，身后跟着随从，以及几个年纪不大的少年。
那几个少年穿着各自国家的服饰，神情恭敬，却掩不住眼底的打量和好奇。
他们四处张望，眼里满是对大燕皇宫的惊叹。
北狄使臣是个身材魁梧的中年男人，络腮胡子，眼神锐利。他带着身后的人在殿中跪下“北狄使臣拓跋野，携质子拓跋寒，拜见大燕皇帝陛下。”
西凉使臣则是个精瘦的老者，山羊胡，眼睛眯成一条缝“西凉使臣慕容齐，携质子慕容澈，拜见大燕皇帝陛下。”
嘉平帝居高临下看着他们“两位使臣远道而来，辛苦了。”
“不辛苦不辛苦，能为陛下效劳，是臣等的荣幸。”拓跋野声音洪亮。
慕容齐也跟着附和“正是正是。”
嘉平帝扫了眼跪在地上的几个少年，视线在为首的两人身上停留片刻。
北狄质子拓跋寒，看起来约莫十二三岁，五官深邃，眉眼间带着股子