我们何时动身南下？”陈默问道。
“三日后。”林燮道，“你准备一下，此番南下，不同于以往，我们不仅要平乱，更要……找到彻底解决白莲教和归墟威胁的方法。”
他走到墙边，目光落在悬挂的巨大疆域图上，手指沿着运河一路向南，最终点在了太湖的位置。
“一切的根源，或许还在那里。”
三日后，一支规模不大却极其精干的队伍，悄然离开了京城。林燮并未摆出钦差仪仗，依旧轻车简从，只带了陈默、沈墨（伤势未愈，但执意跟随）以及百余名核心缇骑。
马车粼粼，驶出巍峨的京城城门。林燮回头看了一眼那在晨光中显得格外肃穆的城楼，眼神复杂。
这一次离开，不知何时才能归来。而前方的道路，注定不会平坦。
权掌乾坤，亦负千钧。这万里江山，亿兆生灵的重量，已然压在了他的肩上。
（第268章 完）
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第269章 再临江南
车队沿运河南下，速度并不快。林燮似乎并不急于赶到江南，反而更像是在巡视这帝国最重要的命脉。
运河两岸，景象与他上次离京时已大不相同。虽然漕运依旧繁忙，船只往来如梭，但明显能感觉到一种紧张和萧条的气氛。沿岸码头上，兵丁巡查严密，对过往商船盘查甚紧；一些城镇外围，甚至能看到临时搭建的粥棚和流离失所的百姓，眼神麻木而惶恐。
“大人，根据沿途驿报，白莲教余孽与倭寇勾结后，活动更加猖獗。”沈墨骑着马靠近马车，低声禀报，“他们不再满足于小股骚扰，开始有组织地攻击县城，洗劫富户，甚至一度切断了部分漕运河道。虽然各地卫所奋力剿杀，但收效甚微，反而损兵折将。江南……已然糜烂。”
林燮掀开车帘，看着窗外流离的百姓，眉头微蹙。民生多艰，这才是动乱的根本。白莲教不过是利用了这份困苦而已。
“可知白莲教如今主事者是谁？红莲长老被俘后，他们似乎并未群龙无首。”林燮问道。
“根据内线回报，如今在江南主持大局的，是一个被称为‘青莲圣女’的女子。此女神秘莫测，极少露面，但手段狠辣，心思缜密，且似乎精通某种惑心邪术，能轻易蛊惑人心，许多原本摇摆不定的江湖势力和地方豪强，都倒向了她。”沈墨答道，语气中带着一丝忌惮。
青莲圣女？林燮目光微动，白莲教果然底蕴深厚，高层人物层出不穷。
“还有，”沈墨补充道，“我们安排在太湖监视的兄弟回报，那幽冥骨龙自泽心岛一战后，便潜入湖底深处，再无动静。但近来，西山岛附近水域，阴气似乎有再次凝聚的迹象，而且……有人看到岛上有陌生身影活动。”
西山岛？阴气再聚？林燮心中一动，难道白莲贼心不死，还想打那阴穴的主意？或者说，那里还有什么他们不知道的秘密？
十日后，车队抵达扬州。作为漕运枢纽和江南重镇，扬州城戒备森严，气氛紧张。两江总督、漕运总督等一众地方大员早已在城外迎候，见到林燮的车驾，无不战战兢兢，如履薄冰。
行辕之内，林燮召集江南文武官员议事。
众人汇报的情况比沿途所见更加严峻。白莲教与倭寇联手，不仅陆上为患，海上更是频频袭击商船、水师，东南沿海几近封锁。漕运被迫绕道，成本激增，时间延误，已严重影响到京师的物资供应。而官军屡战屡败，士气低落，军饷拖欠，更是雪上加霜。
“……太傅，非是下官等不尽心，实是妖人势大，兼有倭寇凶悍，我军……力有不逮啊！”一名总兵官哭丧着脸说道。
林燮端坐主位，面无表情地听着众人的诉苦和推诿，直到所有人都说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“力有不逮？本官看，是诸位大人心有懈怠吧？”
他目光扫过在场众人，凡是被他目光扫到的人，无不低下头，不敢对视。
“白莲教蛊惑人心，其根基在于民生困苦，尔等身为父母官，不能安抚百姓，弭祸于未然，是为失职！倭寇犯境，尔等手握重兵，不能御敌于国门之外，反任其肆虐，是为无能！”
一番话，说得众官员面红耳赤，冷汗涔涔。
“本官奉旨南下，不是来听尔等诉苦的。”林燮语气转冷，“从现在起，江南军政事务，由本官一体节制！令出必行，违者——军法从事！”
他看向漕运总督：“给你十日，疏通所有漕运河道，确保漕船通行无阻！可能做到？”
漕运总督浑身一颤，咬牙道：“下官……拼死完成！”
“好。”林燮又看向两江总督，“即刻开仓放粮，稳定民心，招募流民，以工代赈！同时，张贴告示，宣布但凡迷途知返、脱离白莲教者，可既往不咎！负隅顽抗者，株连九族！”
“下官遵命！”
“各地卫所兵马，重新整编，淘汰老弱，补充粮饷，十日后，听候调遣，随本官——平叛！”
一道道命令，条理清晰，雷厉风行，没有丝毫拖泥带水。在场的官员感受到林燮那强大的气场和决断力，心中凛然，不敢再有丝毫怠慢，纷纷领