中涌起一股暖流与力量。他点了点头：“好。”
半个时辰后，林燮与萧然的马车抵达宫门。凭借太子太保和锦衣卫指挥使的身份，林燮得以携“医者”萧然直入宫禁。
乾清宫外，气氛肃杀。侍卫明显增加了数倍，由御前侍卫统领亲自带队把守。几位阁老和勋贵重臣已焦急地等候在偏殿，见到林燮到来，神色各异。
司礼监掌印太监张诚（接替冯保之人）迎了上来，脸上带着恰到好处的忧戚：“林大人，您来了。陛下刚刚醒转，太医正在里面伺候。”
“陛下情况如何？”林燮沉声问道。
“太医说，乃是积劳成疾，需静养。”张诚低眉顺目地回道，话语滴水不漏。
林燮深深看了他一眼，这位张公公是皇帝提拔起来的心腹，表面上看与之前的案子并无牵连，但此刻，任何人都值得怀疑。
就在这时，内殿传来消息，陛下召太子太保林燮觐见。
林燮整理了一下衣袍，对萧然微微颔首，独自一人步入了那弥漫着浓郁药味的寝殿。
龙榻之上，皇帝半靠着软枕，脸色蜡黄，眼神浑浊，气息微弱，确是一副病入膏肓的模样。见到林燮，他艰难地抬了抬手。
“林爱卿……你来了……”皇帝的声音嘶哑无力。
“陛下，”林燮跪倒在榻前，“龙体为重，万望保重。”
“朕……怕是……时日无多了……”皇帝喘息着，目光却紧紧盯着林燮，“朝中……诸事……朕……放心不下……”
林燮心中警铃大作，皇帝此言，似在交代后事，又似在试探！
“陛下洪福齐天，定能逢凶化吉！朝中有诸位阁老与忠臣良将，必能稳定大局！”林燮叩首，言辞恳切，却滴水不漏。
皇帝盯着他看了半晌，忽然剧烈地咳嗽起来，半晌才平息，挥了挥手：“你……先退下吧……朕……累了……”
“臣，告退。”林燮躬身退出寝殿，后背竟已惊出一层冷汗。
皇帝的态度，暧昧不明，那浑浊眼神深处的一丝锐利，让他感到前所未有的压力。
走出乾清宫，萧然迎上前，看到他凝重的神色，并未多问，只是轻轻握了一下他的手臂。
“如何？”走到无人处，萧然才低声问道。
“陛下……病容不似作伪，”林燮声音低沉，“但其言语……多有试探。情况……比我们想象的，可能更复杂。”
他抬头望向那重重宫阙，目光冰冷。
这深宫之内，真正的较量，现在才刚刚开始。
皇帝病重，朝局瞬间变得扑朔迷离。虽然明发上谕，由内阁与司礼监共同协理政务，太子太保林燮参赞军机，看似维持着表面的平衡，但暗地里的较量已然白热化。
几位成年皇子的母族开始频繁活动，结交朝臣，打探消息。以张诚为首的司礼监太监，则牢牢把持着宫禁和与皇帝沟通的渠道，权势急剧膨胀。而林燮，则因其特殊的身份和强大的实力，成为了各方势力或拉拢、或忌惮、或欲除之而后快的焦点。
静心斋再次成为了风暴眼中相对平静的地带。林燮称病不朝，实则暗中调动一切力量，追查两条线索：一是宫中那隐藏的对手；二是皇帝病情的真相。
萧然也利用回春堂和晦明阁残存的关系网，从太医署和一些宫人处， subtly 收集信息。
这日，萧然带回了一个令人意外的发现。
“太医院院正……近日频繁查阅……前朝宫廷……一些关于……金石丹药……的典籍。”萧然蹙眉道，“而且，陛下近日所用汤药中，似乎……多加了一味‘赤阳砂’。”
“赤阳砂？”林燮对药材并不陌生，闻言脸色一变，“此物性烈，大补元阳，但用之不当，无异于饮鸩止渴！陛下龙体亏虚，怎可用此虎狼之药？”
“除非……有人想让陛下……看起来……精神短时间好转。”萧然目光清冷，“透支……生机。”
林燮拳头猛地攥紧！果然！皇帝的病，恐怕没那么简单！有人不想让皇帝慢慢调理，而是想让他“速效”地“好转”，甚至……加速其死亡！其目的，无非是为了在接下来的权力交接中，抢占先机！
“能指使太医院院正行事，此人在宫中的能量……”林燮眼中寒光闪烁。
几乎同时，沈墨也带来了关于宫中暗线的调查进展。
“大人，我们动用了埋在司礼监的一个暗桩，查到张诚身边的一个心腹小太监，近期与宫外一个神秘人有过数次接触。根据描述，那神秘人的身形特征，与之前徐阶府上那个代号‘槐荫客’的清客，极为相似！”
“槐荫客”！
张诚！
两条线索，仿佛在这一刻交汇了！
“好一个张诚！”林燮咬牙切齿，“表面上对陛下忠心耿耿，背地里却干着这等勾当！他恐怕就是宫中那个隐藏的幕后黑手！”
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“但……动机何在？”萧然提出疑问，“张诚已是司礼监掌印，位极人臣。陛下若