刘老爷子摇了摇头：“消息封锁得很严，说法不一。有说是败退回朝的西域都护府残兵所述，有说是西疆某个幸存部落的控诉……但老夫觉得，背后定然有人推波助澜。否则，仅凭一些败军和边民的言辞，岂能如此迅速直达天听，闹出这般动静？”
他看向柳明远，目光沉重：“贤侄，甘州不能久留。此地驻军众多，眼线繁杂，你们目标太大。老夫思前想后，有一条路或许可行，但……同样风险不小。”
“前辈请讲。”
“你们脱离商队，化整为零，走小路，绕开大的城镇关隘，直奔汴京。”刘老爷子沉声道，“老夫会为你们准备新的身份文牒和盘缠，再派两个绝对靠得住、熟悉小路的的老伙计暗中护送一程。只是……这样一来，你们就要完全依靠自己了，前路艰险，恐怕……”
脱离大队，意味着失去河西镖局这面最后的保护伞，也将直面所有未知的危险。但继续跟着商队，目标确实太大，一旦被发现，必将连累刘老爷子和整个镖局。
柳明远几乎没有犹豫，他站起身，对着刘老爷子深深一揖：“前辈大恩，柳明远没齿难忘！此事皆因我等而起，绝不能连累前辈与镖局。就依前辈之计，我们自行东归！”
夜色渐深，甘州城依旧灯火点点，喧嚣隐隐。在这片繁华之下，暗流汹涌。柳明远站在窗前，望着东方那片未知的、充满险恶的归途，缓缓握紧了拳头。污名如墨，前路如渊，但他心中的那盏灯，却在这愈发浓重的黑暗里，燃烧得更加炽烈。
星图在手，茶心不泯，纵然举世皆敌，他也要为先生，为自己，为太平茶道，闯出一条生路。