山东闸河工程告竣的消息，连同那场盛大而真诚的百姓欢送迅速传遍朝野。
当秦思齐的车队缓缓离开东昌府，准备转往下一个规划中的整治河段时，沿途的景象与离开清江浦时颇为相似，却又有所不同。
依旧是自发聚集的百姓，依旧是沉默而深挚的叩拜与目送，但山东百姓的目光中，除了感激，似乎还多了一种历经艰难后终见光明的信任。
秦思齐坐在马车中，望着窗外不断后退的齐鲁山水和那些质朴的面孔，心中感慨万千。
山东一役，其凶险与复杂远超清江浦，但最终，自己赢了，不在皇帝那里赢得了更重的筹码。
回到京城述职，并短暂休整以筹备下一阶段工程的秦思齐。
此前那些或明或暗的弹劾之声，似乎沉寂了许多。
皇帝在听完工部与秦思齐联名的详细奏报后，龙颜大悦，不仅在朝会上公开褒奖，并允许其根据工程进展，灵活申请额外资金，户部及内帑将优先予以保障。
这份慷慨，与之前在清江浦时款项被克扣，形成了鲜明对比。
秦思齐心中不免疑惑，即便自己连立两功，圣眷在身，但朝廷财政一向吃紧，何以突然如此大方？
回到府上不久，赵明远就跑了过来，一进秦思齐的书房，便屏退左右，关紧了门。
“思齐！我的好兄弟！你猜怎么着？马公公，率领的宝船舰队，回来了！就在上月，抵达了太仓刘家港！”
秦思齐一愣，旋即反应过来。
“你是没看到那场面，几百艘巨舰啊，带回来的东西……象牙、香料、宝石、奇木都是寻常！关键是那些从未见过的奇珍异兽，还有…还有堆积如山的金银铜钱！听说是沿途诸国朝贡的，还有贸易所得！”
最关键的在这里，明面上录入市舶司帐簿的贵重货物折价，再加之各藩国所谓进贡的助军旅费，实则是变相贸易或保护费，粗略估算，这一趟的净利，就不下于这个数！” 他伸出了四根手指，然后用力地来回翻了两下。
四百万两！甚至可能更多！秦思齐心中剧震，终于明白了皇帝底气骤增、户部口气变大的根源！
这哪里是船队，这分明是一座移动的海上金山！国库和内帑瞬间被注入了一剂强大的强心针，许多过去因为缺钱而搁置、拖延的计划，如今自然获得了前所未有的资金支持和推动力。
赵明远看着秦思齐恍然大悟的表情，嘿嘿一笑，恢复了往日那精明的神色：“现在你明白了吧？陛下和内廷现在手里有钱，心里不慌。
你的运河工程，是陛下登基后力主推动、关乎南北命脉、彰显新政绩的大工程，如今你又用山东的实绩证明了你的能力，大干快上，更待何时？银子，陛下现在舍得给，也给得起！肯定管够！”
资金充裕固然是好事，却也意味着期望更高，盯着这笔钱的眼睛也会更多，未来的工程容错率反而可能更低。不过，这终究是利大于弊。
两人正说着话，秦思文又来通报，翰林院的林静之和在六部观政的李文焕联袂来访。
这二位是秦思齐至交，想必也是听到了风声，前来道贺兼打探消息。
秦思齐与赵明远对视一眼，收敛了方才密谈的神色，换上一副轻松的笑容，一同迎了出去。
很快，小厅里便摆开了简单的酒菜，四位好友围坐一堂。
无需过多客套，便自然举杯。一杯暖酒下肚，驱散了初冬的寒意，也打开了话匣子。
话题自然从山东工程开始。秦思齐简略提了提遇到的阻力与破解之道，略去了许多凶险的细节，但林、李二人皆在官场，如何听不出其中的惊心动魄？
李文焕叹道：“地方积弊，盘根错节，思齐兄此番等于是虎口拔牙，还能全身而退，功成身退，实在了不起。如今朝中那些原本嘀咕的人，也都闭嘴了。”
林静之沉吟道：“此次马公公宝船归来，带回巨利，朝野振奋。陛下雄心勃勃，正是用人之际。思齐兄治河连战连捷，又恰逢国库充盈，后续工程，想必更有可为。
只是，木秀于林，风必摧之。兄台如今圣眷正隆，手握巨资，更要谨言慎行，尤其工程用度，务必清淅透明，帐目经得起推敲，方不给小人以口实。”
秦思齐知道这是挚友的肺腑之言，点头受教：“静之所言极是。前番清江浦款项被克扣，我已深知其中厉害。如今款项充裕，反而更要如履薄冰，帐目明细定期报部，甚至可请都察院派员随时稽查。”
再者，有明远那边帮忙盯着物料采购，市价透明，也可省去许多中间损耗。”
提到赵明远，李文焕哈哈大笑：“这赵财神，如今可是了不得！听说他这次在船队的商贸份额里投了重注，赚得盆满钵满，走路都带风！有他这个钱袋子和万事通帮你，思齐兄倒是省心不少。”
三人边饮边谈，从朝局动向、各部传闻，到地方吏治、民生百态，无所不及。
林静之在翰林院接触中枢文书，消息灵通
李文焕在六部观政，熟悉实务流程
秦思齐则深入工