清江浦的工程，在秦思齐的雷厉风行与周密筹划下，表面上如火如荼地推进着。
新辟的河道雏形初现，堤岸在一层层夯土中不断加高加固，那座设计精巧的石闸也开始奠基。
数万民夫在以工代赈的政策下，虽然劳累，却因能吃饱饭，拿到实实在在的工钱而干劲十足，工地上号子声此起彼伏，仿蕴藏着改天换地的力量。
这一日，负责钱粮核销的主事张铭，拿着最新的帐册与户部拨付的银钱，粮秣交接文书，脸色苍白来到了秦思齐的临时签押房。
“大人…户部拨付的第二批专项钱粮，已经到了。但是核对下来，实际到库的银两，比预算和敕命上核准的数额，少了整整三成！粮秣也短缺近三分之一！”
秦思齐正在审阅石闸的构造图，闻言执笔的手猛地一顿：“短缺三成？核对清楚了？运输损耗、库平差异都算进去了？”
张铭语气肯定：“回大人，下官反复核对了三遍。所有交接文书，勘合凭证都齐全，流程上看不出任何问题。但银箱的重量、粮袋的数量，就是硬生生少了这么多！押运的官员只说…只说照章办事，其馀一概不知！”
如此猖狂，竟敢在皇帝亲自批示，关乎国脉的专项钱粮上，明目张胆地克扣！
这三成的缺口，意味着民夫的工钱要打折，意味着石料木材的采购要缩水，更意味着工程的进度和质量可能受到致命影响！
强压下立刻爆发的怒火，官场的游戏规则，有时并非黑白分明。
秦思齐没有立刻发作，而是首先提笔，给自己的恩师，写了一封言辞恳切又带着试探的信。
信中，他详细禀明了清江浦工程的进展，然后才委婉提及款项短缺之事，询问恩师是否知晓内情，或是朝中近来是否有何难处，导致拨款未能足额。
怀着一丝希望，将信交由快马加急送往应天。
工地上民夫们挥汗如雨，每一铲泥土，每一块石头，都仿佛在灼烧着秦思齐的心。
每日巡视工地，眼神中多了一层化不开的阴郁。
终于，恩师的回信到了。信很厚，但关于款项之事，却只有寥寥数语，甚至带着几分无奈：“思齐见字，工程推进顺利，闻之欣慰。
至于款项之事，户部统筹全局，各方用度浩繁，或有难处。此番拨付之数，已是多方筹措之结果。
望汝能体谅朝廷艰难，于现有款项内，精打细算，量入为出，务必保障工程内核，其馀次要件，可酌情暂缓。切记，大局为重。”
字里行间，没有任何指责，也没有任何解决问题的承诺，只有一种深谙官场规则的默认与劝诫：“只有那么多，你自己想办法”。
秦思齐捏着信纸，看着工地。
时值初夏，天气已然闷热，无数赤着上身的民夫，在监工的号令下，喊着低沉的号子，将一筐筐沉重的淤泥从河底拖上堤岸。
他们的脊背被烈日晒得脱皮，汗水如同雨水，滴落在土地上。
秦思齐就那么静静地站着，这些最底层的百姓，他们每年要缴纳足额的田赋农税，要承担各种名目的徭役，免费为官府挖河、修路、垦田，有时甚至还要自带干粮！
他们如同沉默的蝼蚁，支撑着这个庞大的帝国。
可当他们按照朝廷的政令，来服这以工代赈的役，指望这点微薄的工钱养家糊口时，上面拨下来的救命钱，却可以被如此轻易，毫无道理地克扣掉三成！
“百姓少交一份粮，便是抗税，便是罪民，胥吏便可如虎狼般上门催逼，闹得家破人亡亦不鲜见。
可朝廷明发诏旨、陛下朱笔御批的拨款，缺斤少两竟成了常态？上位者一句体谅朝廷艰难，量入为出，便可轻轻揭过？这究竟是哪门子的道理？！这煌煌天日之下，真没有公平二字吗？”
秦思齐不死心，给皇帝写了信，但结果是石沉大海
夕阳西下，看着民夫们领了今日的饭食，蹲在工棚旁，狼吞虎咽。
他们脸上有疲惫，有满足，却独独没有对未来的奢望。
因为他们早已习惯了被盘剥，习惯了在生存在线挣扎。
“谁也改变不了……”
不知坐了多久，直到夜幕完全降临，星斗满天，工地上的喧嚣渐渐平息，只剩下巡逻兵士的脚步声。
秦思齐站起身，拍了拍官袍上的尘土，自己不能让工程停下来，不能让这数万满怀希望的民夫失望。
这个窟窿，必须填上。但怎么填？再去据理力争？恩师的信已经表明了态度。上书弹劾户部？那是自寻死路。
“揣着明白装糊涂…没想到，我秦思齐，有一天也要成为自己曾经最厌恶的那种人…也要学着，在这浑水里摸鱼了。”
回到行辕，连夜召来了王振河与张铭。
“王令史，张主事，从明日起，民夫的伙食标准，进行调整。稠粥改为稀粥，杂粮馍馍分量减一成。工钱……暂时按原定数额的七成发放。”
王振河和张铭闻言，皆是大惊失色！王振河急道：“大人，…这如何使得？民夫们全凭这点饭食和工钱支撑