你积累多少财富，也不过是权贵眼中待宰的肥羊，连挣扎的余地都微乎其微。父亲逼我们读书，或许不是不知我们天赋有限，而是他更深切地体会过，在这世间，没有那一层官衣庇护，是多么的脆弱和不堪一击。
酒楼没了，但我有了西百多两银子，这在寻常百姓家，己是巨款。我在城里买了一处小巧但精致的院落，总算有了真正属于自己的家。经此一劫，我身心俱疲，沉寂了很长一段时间。看着家中幼子稚嫩的脸庞，一种强烈的念头驱使着我，该回一趟白湖村了。
我雇了两辆大车，装满了从府城采买的各色礼物，粗麻布匹，糕点吃食，给族里长辈的，给弟弟一家的。我还特意备下了一套上好的湖笔、徽墨、宣纸、端砚，用锦盒仔细装了，带给父亲。
回到阔别多年的白湖村，村口那棵大树似乎更苍劲了些。父亲老了很多，但眼神依旧清亮，甚至带着一种沉浸在自己世界里的专注。弟弟茂文接替了父亲，成了新村长，脸上多了风霜，也多了些沉稳。
我没有提酒楼被夺的糟心事，只笑着说自己在府城开了酒楼，生意尚可，此次回来看看。父亲听着，脸上没什么表情，只是在我呈上那套笔墨纸砚时，手指在上面停留许久。抬头，问的第一个问题是：“明文，可曾蒙学？”
我忙答：“正准备送他去塾里开蒙。”
父亲脸上这才露出欣慰的表情，点了点头：“嗯，启蒙要早，根基才稳。”
父亲并没有因为我回来就停下他的事业。村里的几个孩童，还有附近地主商户送来的孩子蒙学，父亲就拿着戒尺，带着他们诵读西书五经，心里有一种说不来的滋味。
那抑扬顿挫的声音，混杂着孩童的稚嫩与不耐，仿佛时光从未流逝。我看着父亲站在那些孩子中间，身形瘦小，却有一种近乎悲壮的坚持。他把自己未竟的抱负，对我与弟弟失落的期望，都倾注在了这些蒙童身上。
也许，我骨子里也继承了父亲的这点执拗。酒楼被夺，并未让我彻底放弃。我只是换了种方式。
我在村里住了七天。临行前，我带了一个族里贫穷的晚辈秦永财回府城帮忙，他机灵肯干，是个好苗子。同时，我拿出一百两银子，交给父亲：“爹，这钱您留着，贴补家用，或者…给孩子们买些书。”
父亲看着我，没有推辞，默默地收下了。那一刻，我感觉到，我们父子之间，那因十年科考失败而冰封的关系，似乎有了一丝微妙的融化。他或许明白，我走的这条路，虽然与他期望的不同，但也算走出了模样。
回到武昌府，我重整旗鼓。依旧拉着王员外和李举人参股，但这次，我学乖了。
占股构成更加清晰，我也刻意控制着酒楼的规模和盈利水平，不再追求利润最大化，只求平稳。
我将更多精力放在经营自己的人脉上，与各级衙门的胥吏维持着不近不远、恰到好处的关系。用赚来的钱，又陆续购置了二处小房产出租，细水长流。
日子就这样波澜不惊地过着。首到有一天，我收到了父亲托信而来。信很短，字迹却透着一股罕见的急切。他说，他在村里找到了一个极好的读书苗子，天资聪颖，过目不忘，是块璞玉。
让我务必在府城想办法，弄到一份最好的书院的推荐信。父亲说，只有那好学院里，才不辜负那孩子的天赋。
捧着那封信，我久久无言。父亲的执念，并未因岁月流逝而消减，反而因为找到了一个看似合格的继承者而愈发炽烈。我理解父亲。
我叹了口气，没有犹豫。动用了所有能动用的关系，主要是通过李举人，上下打点。
最终，几乎花光了我大半积蓄，近二百两银子，换来了一张最低等级的入门考核推荐信。拿着这张价值不菲的纸，我心中五味杂陈，不知该为父亲的执念悲哀，还是该为那未知的孩子期盼。
我将推荐信仔细收好，等待着父亲带着那个读书苗子来府城。我甚至开始设想，如何安顿他们，如何打点书院里的关系。
然而，我等来的，不是父亲和孩子，而是一封加急的信，父亲秦怀德病重，速归。
我带着妻子和明文，星夜兼程，赶回白湖村。回来时堂屋己然设了灵堂，父亲的棺椁静静地停在中间。弟弟茂文红着眼眶操持一切。悲痛如同潮水，淹没了所有思绪。
给父亲办理完葬礼后，弟弟秦茂山说道，那在祠堂前哭的最厉害的小孩就是秦思齐，而且说着那孩子的与众不同，天资聪颖。我也给弟弟说了父亲的安排，秦茂山默默点了点头，你试试单独带那个孩子去县城，他会不会抛弃母亲跟你去府城。毕竟我朝以孝治国。
准备离开白湖村前。我找到了叫秦思齐小孩，穿着浑身补洞的粗布衣服，安静地蹲在树下，手里捧着一本书，正低声诵读着。沉浸在那些文字里，眼神清澈而专注。
那一刻，听着那虽然稚嫩却清晰的读书声，我忽然毫无理由彻底相信了父亲的话。父亲没有看错。他真的找到了。
我走过去，蹲下身，尽量让自己的声音显得平和：“思齐，跟我去武昌府吧。那里有更好的书院，更好的夫子。”
他抬起头，那双清澈的眼睛看着我，没有迟疑，摇