能因旁人几句谗言便放弃？”
这股无形的威慑力再次起效，慈禧握着佛珠的手猛地一紧，眼神中的犹豫渐渐消散。她冷冷扫视着阶下争执的大臣，沉声道：“都住口！此事朕自有决断！”殿内瞬间恢复寂静，只听得见窗外寒风呼啸。
良久，慈禧终于拍板，声音带着一丝决绝：“罢了，朕准你所请！内帑拨款三千万两，由你全权负责购舰事宜，半年之内，必须带新舰队归来！逾期未归，以欺君之罪论处，凌迟处死！”
“臣领旨！谢太后恩典！”我双膝跪地，高声谢恩，声音因激动而微微颤抖。三千万两白银，半年时间——这哪里是恩赐，分明是悬在脖颈上的利剑！我心中明镜似的，朝堂内外无数双眼睛盯着，保守派盼着我失败，日军等着看我覆辙，半年之期，一步都错不得。
慈禧抬手示意我起身，目光扫过阶下的王德全，沉声道：“传朕旨意，封苏锐为北洋水师副总统带，协理全军事务，节制新购舰队。”顿了顿，她话锋一转，“派王德全随他前往欧洲，负责监军，赐你密折专奏令牌，每日记录其一行起居言行，随时奏报动向，不得有误！若有半点隐瞒，定不饶你！”
王德全眼中瞬间闪过一丝窃喜，连忙上前一步，躬身领命，双手接过慈禧所赐的鎏金令牌，脸上堆着谄媚的笑，心中却早已盘算开来：“哼，此番若成，便是拥立强军的大功，日后在太后跟前更得重用；若败，便将所有罪责全推到苏锐这小子身上，我只需如实‘禀报’，便能全身而退，甚至能踩着他的尸骨往上爬！”他当即从袖中取出一个精致的锦盒，拿出一本空白册页，提笔在首页写下“苏锐一行起居注”，显然是要即刻开始记录，监视之举毫不掩饰。我心中清楚，他是慈禧安插在我身边的眼线，更是抱着投机心思的蛀虫，此行欧洲必定少不了刁难与掣肘，但此刻能争取到经费和购舰权，已是天大的胜利，其他的阻碍，只能见招拆招。
翁彦见状，连忙上前躬身道：“太后，臣愿留在京城，为苏大人传递朝堂消息，协调各方关系，确保购舰事宜不受保守派阻挠，为新舰队组建扫清障碍！”
慈禧点头应允：“准了，你办事谨慎，朕放心。”
旨意宣读完毕，我正准备再次谢恩，一道纤细的身影突然从殿外侍卫身后走出，“噗通”一声跪倒在地：“太后，奴婢青禾，愿随苏大人前往欧洲！奴婢略通笔墨，能为大人整理文书、记录数据，照料起居饮食，绝不给大人添麻烦！”
话音未落，沈兰也紧随其后跪下，声音温婉却坚定：“太后，奴婢沈兰，愿同往欧洲！军中医护紧缺，欧洲西医救护技术先进，奴婢可在途中潜心学习，为日后战场救伤做准备，还能协助青禾姑娘照料大人与将士们的健康！”
殿内众人皆是一惊，没想到这两位少女竟有如此勇气，敢远赴重洋。慈禧打量着她们，目测我的金手指能力还未退，青禾眼神坚定，沈兰温婉沉静，两人虽身着素衣，却难掩那份不屈的韧劲。她沉吟片刻，点头道：“准了，你们随他去吧，好生伺候，若有异动，朕唯你们是问！”
“谢太后恩典！”青禾与沈兰喜出望外，连忙磕头谢恩，起身时相视一笑，眼中满是激动与期盼。
我再次双膝跪地，接过明黄色的懿旨，高高举起，声音铿锵有力：“臣苏锐接旨！若半年之内未能组建新舰队归来，甘受凌迟之刑！若舰队建成后不能御敌保疆，臣提头来见！此誓天地为证，日月为鉴！”
领旨出宫时，阳光正好，洒在紫禁城的红墙黄瓦上，暖意融融。翁彦握着我的手，语气恳切又带着几分凝重：“苏兄，半年之期太短，欧洲路途遥远，变数极多，朝廷内外无数双眼睛盯着你，成则功在千秋，败则万劫不复，万万保重！”陈墨也拍了拍我的肩膀：“大人放心，欧洲造船厂的人脉我已联络妥当，定能以最优价格购得先进舰艇！”
青禾与沈兰跟在身后，提着简单的行囊，脸上满是对未来的憧憬与忐忑。王德全则不远不近地跟在一旁，手中紧攥着密折令牌与起居注册页，时不时低头记录几句，神色倨傲，活像一只盯梢的鹰隼。
返回威海卫的路上，我已开始筹划行程。陈墨负责联络德国克虏伯造船厂与英国阿姆斯特朗造船厂，敲定舰艇型号与交付时间；青禾与沈兰一边整理行装物资，一边跟着船上的西洋传教士学习基础德语与英语；我则与刘步蟾书信往来，敲定舰队交接事宜，并严令加强威海卫港口的安保，提防日军间谍偷袭。
三日后，威海卫港口旌旗猎猎，人声鼎沸。定远舰鸣响礼炮，三声巨响震彻云霄，既是送行，也是北洋水师不屈的呐喊。我身着北洋水师副总统带制服，金扣与肩章在阳光下熠熠生辉，站在前往欧洲的商船甲板上，身后是青禾、陈墨、沈兰，还有一脸不耐却仍在低头记录起居注的王德全。
甲板上，水兵们列队送行，眼神中满是期盼与不舍。刘步蟾站在码头岸边，身形魁梧，目光坚定，朝着我们用力挥手——他肩上扛着北洋水师的重担，等着我们带新舰队归来。翁彦也特意从京城赶来送行，远远地比出一个“保重”的手势。
海风猎猎，吹动着胸前的黄龙旗，也吹散了离别的愁