很快就到了院试前两日。
北源府郊外，那座僻静的农家小院里，苏墨正在整理书案。
他面前堆着厚厚一叠稿纸，足有半尺高。
这都是这段时间以来，他在陈易的指导下，不断练习书写的制义。
苏墨翻看着最底下那张，最开始写的文章，立意虽新却显生涩。
再看最上面，昨日刚写完的那篇，起承转合圆润自然，透着一股稳健与老练。
“终于是成了。”
苏墨长长的出一口气，将废稿收起，眼中闪烁着自信的光芒。
这段时间的闭关苦修，让他有了一种脱胎换骨的感觉。
深夜，子时刚过。
陈易租借了村里的一辆牛车，载着苏墨和陈尚泽，悄无声息地驶出了农家小院。
通往府城的官道上并不寂寞，借着微弱的月光，苏墨能看到前后左右，尽是同样形制的牛车、驴车，甚至还有背着考篮，徒步前行的书生。
这些人大多衣着寒酸，面容疲惫。
有的已经在车上颠簸得昏昏欲睡，有的却借着月光还在默背经义。
但是无论怎么辛苦，怎么困倦，每一个人都依旧坚持着考下去。
不为别的，纯粹是心中那对功名的渴望。
只要跨过这道门槛，便是秀才。
便是这大业朝真正的读书人，享有见官不跪，免除徭役等特权。
到了北源府城，巍峨的城门在半夜大开。
数千名考生按照籍贯，分成了长长的队伍，在贡院前的广场上聚集。
火把通明，将夜空照得很亮。
“清河县考生！上前搜检！”
衙役高声喝道。
苏墨和陈尚泽排在队伍中。
鉴于之前府试时，已经经历过搜查的过程，苏墨也没有丝毫扭捏。
轮到他时，还没等衙役开口，便手脚麻利地解开了衣带。
三下五除二，便将全身衣物脱了个精光，只剩下一条里裤，光溜溜地站在寒风中。
“这……”
负责搜检的衙役见此，也不由被他这豪爽的动作弄得一愣。
看了看眼前这个才九岁的孩童，又看了看地上的衣物，忍不住笑道。
“你这小娃娃，倒是自觉。”
因苏墨年纪实在太小，身上也没几两肉，根本藏不住什么夹带。
衙役只是象征性地抖了抖他的衣服，又看了看他的发髻，便挥手放行了。
“进去吧！动作快点！”
苏墨一边飞快地穿衣服，一边回应着。
“好的好的。”
……
院试，乃是提学道主持的大考，规矩比府试更严。
考试共分两场，即正场与再覆。
正场最为关键，题量也极大。
需作四书文两篇，五经文一篇，外加试帖诗一首。
限时一日之内完成，对考生的体力与脑力，都是极大的考验。
“当！！”
开考钟声响起。
苏墨坐在号舍内，目光落在考牌上。
首题为四书题。
老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。
看到这行字，苏墨有些不信的擦了擦眼睛，然后又看了一眼，随即嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
这道题出自《孟子·梁惠王上》。
巧的是这题目在前不久，陈易在农家小院里指导他们时，出过类似的模拟考题！
当时苏墨为了这就这道题，曾反复修改了三次，被陈易批得体无完肤，最后才打磨出了一篇还算满意的文章。
恩师，您真是神了。
苏墨心中略微激动道。
不过他不打算直接照搬那篇旧作，毕竟此时的心境与当时不同。
但他对这道题的理解，早已烂熟于心，破题、承题的思路信手拈来。
略一沉吟，提笔写下破题。
贤者推己及人，以仁心覆天下，此乃治国之本也。
并不是空泛的议论，他将这种推己及人的仁爱，上升到了治国的高度。
虽然风格并不华丽，但却言之有物。
有了思路，下起笔来如有神助。
凭借这段时间魔鬼般的苦练，苏墨仅仅两个时辰，便一气呵成地完成了第一篇制义。
此时已经到了正午。
贡院的围墙挡住了风，无数个号舍聚集在一起。
整个考场如同一个巨大的蒸笼，闷热得让人喘不过气来。
汗水顺着苏墨的额头滑落，滴在桌板上，但他不敢有丝毫停歇。
擦了把汗，喝了口水，便立刻开始攻克第二篇四书文。
就在苏墨写到第二篇制义的中段时，原本闷热的天气，突然变了天。
呼呼！！
一阵呼啸声传来，紧接着，原本明亮的天色瞬间暗了下来。
狂风骤起，卷着漫天的黄沙与尘土，越过贡院的高墙袭来。
是沙尘暴！
北源府地处北方，春日常有风沙，却没想到来得如此猛烈。
“咳咳咳！”
考场内，顿时响起一片咳嗽声。
狂风卷着细沙无孔不入