“星火”网络的推广并非一帆风顺。
在-7前哨战结束后的第三周，当“铁幕”号带着满身伤痕返回位于“匠神星”轨道的大型船坞时，周震站在舰桥上，透过观察窗看到的是整个同盟的动员状态。
数以千计的工程舰在星空中穿梭，它们拖曳着巨大的结构件，在行星轨道上组装着前所未见的巨型结构——那是“轮回壁垒”的骨架，一种融合了灵能、物理法则与泰坦科技的超维度防御系统。从远处看去，那些银白色的桁架在恒星的光芒下闪闪发光，像是为整个文明编织的银色茧壳。
“轮回壁垒……”周震低声重复着这个名字。他在“星火”网络中能隐约感受到这个庞然大物的“脉动”，那是一种低沉、稳定、仿佛恒星心跳般的震动。林夜的意志在其中流动，如同神经网络中奔涌的电信号。
“长官，”副官小林的声音从身后传来，年轻的军官脸上还带着战斗留下的疲惫，但眼睛比离开时更加锐利，“天枢指挥部发来加密通讯，要求您立即前往战略会议室。墨寒大人和凌霜大人都已经到了。”
周震点了点头，没有多问。在“星火”网络中，他已经隐约感觉到了什么——一种紧绷的、几乎要断裂的紧张感，正从同盟的最高层辐射开来，像涟漪般在网络中扩散。
他离开舰桥，穿过“铁幕”号伤痕累累的走廊。沿途的船员们看到他，纷纷立正敬礼。在“星火”网络中，他能清晰地感受到这些士兵的情绪疲惫、伤痛、对逝去战友的悲伤，但同时也有一股钢铁般的意志在支撑着他们继续前进。
三个月前，这些人还只是普通的机械师、驾驶员、战术专家。但现在，他们是从地狱归来的老兵，每个人的眼中都多了一种东西——那是直视过深渊后仍未熄灭的火光。
“天枢”指挥部，战略会议室。
这是一间完全隔绝外界信号的球形房间，墙壁是某种能够吸收一切电磁波和灵能波动的特殊材料。房间中央悬浮着一幅巨大的全息星图，显示着同盟疆域及其周边三千光年内的星区。
墨寒站在星图前，背对着门。他没有穿那身标志性的【混沌】机甲，只是一身简单的黑色作战服，但周震踏入房间的瞬间，就感觉到一股无形的压力——那不是故意散发的威压，而是一种内在力量的“溢出”，仿佛墨寒的存在本身就在轻微扭曲周围的现实。
凌霜坐在房间一侧的数据终端前，手指在全息键盘上快速敲击。她的动作精准、冷静，每一个敲击的节奏都分毫不差。当周震进来时，她只是抬了下头，用那双银灰色的眼睛扫了他一眼，然后继续专注于眼前的数据流。
林夜则站在房间的另一端，闭着眼睛。周震能感觉到，林夜的意识正以这个房间为中心，延伸向无限遥远的地方——他在“星火”网络中，与数千个前沿侦察站、数万个深空探测器、以及散布在同盟疆域各处的每一座“幽冥天幕”节点保持着实时连接。
三个人，三种不同的存在感，却通过“星火”网络紧密相连。周震站在门口，突然有一种错觉——仿佛这房间里只有一个“存在”，而那三具躯体只是这个存在的不同面向。
“周震舰长，请坐。”林夜睁开眼睛，声音在房间里回荡。他指了指墨寒和凌霜之间的一张悬浮座椅。
周震依言坐下。座椅自动调整到适合他体型的高度和角度，然后固定。
“-7的作战报告，我们详细分析了。”墨寒转过身，他的表情平静，但眼底深处燃烧着某种火焰，“你们做得很好。比预期的更好。”
“但我们损失了三分之二的舰船和超过十万名官兵，”周震的声音很直白，“如果这算‘很好’，我不希望再看到‘更好’的战斗。”
房间里沉默了一瞬。
然后，凌霜停下了手中的工作。她抬起头，看向周震“你的坦率令人欣赏，舰长。这也是为什么你会被邀请参加这次会议——我们需要前线指挥官的视角，而不是官僚的报告。”
她站起身，走向中央的星图。纤细的手指在空中划过，星图迅速放大，聚焦在同盟疆域外围的一片黑暗区域。
“在你们在前线战斗的同时，”凌霜的声音没有起伏，像是在陈述一个数学定理，“我们的深空探测网络捕捉到了一些异常信号。最初，我们认为那只是背景辐射的扰动，或者是某个未知的自然现象。”
星图变化，显示出复杂的能量读数曲线。周震皱起眉头——他虽然不擅长分析这类数据，但作为舰长，他能看出这些曲线的不正常。那些能量波动呈现出一种诡异的规律性，就像是……
“像是心跳，”墨寒低沉地说，“或者说，像是某种庞大引擎的脉动。”
“正确。”凌霜的手指再次滑动，星图继续放大，焦点不断延伸，穿过稀疏的星团，越过荒芜的星云，最终停留在距同盟疆域约一万两千光年的一片看似空无一物的虚空。
然后，她调出了新的数据。
那是引力波读数、亚空间扰动、背景辐射的红移分析……数十种不同的探测数据被叠加在一起，经过复杂的算法处理，最终在星图上勾勒出一个模糊的轮廓。
周震的呼吸停滞了。