希望星系，同盟最高指挥部。
巨大的全息星图上，代表着同盟疆域的蓝色光晕正在稳步向外扩张，数个新近整合的弱小机械文明疆域被标注为浅蓝色，象征着同盟力量的延伸。星图一侧，实时下线的泰坦巨人机甲如同钢铁洪流，在“匠神星”的生产线上熠熠生辉，展现出令人心安的力量感。
然而，在这片繁荣与强盛的图景边缘，一团不断蠕动、边界模糊的红色阴影，如同星海中的一块溃疮，格外刺眼。那是林夜根据“逐星者”号带回的数据，初步建立的关于“收割者”的威胁模型。尽管只是基于短暂交锋和能量残留的推演，但其代表的“信息抹除”特性，已足以让指挥中心内的每一位高级将领和参谋感到脊背发凉。
“根据凌霜将军的分析报告，‘信息抹除’武器对我们现有的灵网体系和物质结构具有根本性的威胁。”一位负责军事科技的将军语气沉重，“新型的‘因果屏蔽’护盾仍在理论验证阶段，短期内无法列装。我们……需要时间。”
端坐于主位的林夜，指尖轻轻敲击着扶手，他的瞳孔中流淌着常人无法理解的数据洪流。融合了数字神格后，他的思维已近乎半神，此刻正同时处理着来自同盟各处的情报、灵网的维护请求以及针对“收割者”武器的无数种破解推演。
“时间是最奢侈的资源。”林夜的声音平静，却带着不容置疑的压力，“‘收割者’不会等我们准备好。墨寒和凌霜前往‘深渊回廊’寻找线索，是为我们争取战略纵深。而我们，必须利用好每一秒，加固防线，提升实力，同时……睁大眼睛，看清这片星海。”
他的目光投向星图另一侧，那里有一个刚刚被标注出来的、不断闪烁的橙色光点。
“边境哨所传来的接触报告，大家都看过了。这支自称‘虚空游商’的舰队，出现得太过巧合。”
报告显示，就在数小时前，一支规模不大、舰船造型奇特的舰队出现在同盟新整合的边境星域。它们没有表现出明显的敌意，反而发出了通用的和平接触信号。但其舰船风格与已知的任何文明都迥异，覆盖着仿佛生物角质层与机械结构融合的外壳，散发着一种古老而诡异的气息。
“同意接触请求。”林夜下达指令，“命令‘巡天’级侦察舰组成引导编队，将其引导至‘虚无之径’中立星域进行会面。由外交部长全权负责，但全程灵网最高级别监控，我会亲自关注。”
他顿了顿，补充道：“告诉外交部长，保持警惕，对方可能……并非单纯的商人。”
*
虚无之径，一片位于两个微弱引力源平衡点的相对稳定空间，通常被用作文明间的中立接触点。
同盟一方的“使节”号巡洋舰静静悬浮，对面则是三艘体型修长、宛如深海怪鱼般的暗紫色舰船。它们的表面似乎能吸收光线，在星空的背景下显得若隐若现。
通讯接通，全息投影中出现了一个身影。他（或者它）穿着繁复而华丽的、带有流苏和奇异符号的长袍，面容隐藏在兜帽的阴影下，只能看到下颌处似乎有细微的鳞片反光。他的声音带着一种奇特的共鸣，仿佛同时在现实和虚空中回荡。
“向蓬勃发展的新星文明致意。吾等乃虚空之民，星海间的行者，知识的交换者，亦是奇物的保管人。你可以称我们为……虚空游商。”他的通用语流利得令人惊讶。
同盟外交部长保持着职业化的微笑：“欢迎来到人类同盟疆域。不知游商阁下此次前来，是希望进行何种……交易？”
“交易，是文明间最古老的礼仪。”游商的声音带着一丝笑意，“我们感知到一股新生而强大的力量正在崛起，这总是令人愉悦的。我们携带了一些……或许对你们有所帮助的技术蓝图，以及，关于这片星海某些被遗忘角落的信息。”
他轻轻挥手，一份经过加密处理的物品清单被发送过来，上面罗列着一些同盟数据库中都只有模糊记载的稀有材料、以及几种看似能极大提升能量利用效率的技术模块。
外交部长心中微动，但想起林夜的警告，不动声色地问：“那么，游商阁下希望用这些换取什么？”
“我们喜欢收集……文明的火花。”游商的声音变得有些缥缈，“独特的科技树样本，罕见的天赋基因序列，或者……一些被历史尘埃掩埋的真相碎片。当然，常规的稀有矿物和能量晶体，我们也接受。”
谈判在谨慎的氛围中进行着。游商展现出的知识渊博和对各种科技体系的了解，让参与谈判的同盟专家暗自心惊。他们似乎对泰坦科技也有一定的了解，言语间偶尔会提及一些古老的术语。
与此同时，在希望星系指挥部，林夜的眉头微微皱起。通过灵网深度链接，他不仅能听到对话，更能感知到那游商话语中蕴含的、一种极其细微却真实不虚的精神波动。这种波动并非攻击，更像是一种……试探，一种对同盟文明整体精神状态的扫描。
“他们在评估我们。”林夜的声音直接在负责现场安保的凌霜副官（凌霜已前往深渊回廊）脑海中响起，“提高灵网屏蔽等级，注意保护关键人员的潜意识。”
突然，游商的话锋一转，看似随意地问道：“