紫禁城养心殿内，檀香袅袅，却压不住殿中凝重的气氛。李鸿章身着深蓝色补服，垂首立在殿中，花白的胡须微微颤动 —— 他刚从南方败归，带着淮军损兵折将的消息，本己做好领受重罚的准备。
御座上，慈禧太后斜倚着软垫，手中捻着佛珠，目光扫过阶下的军机大臣与六部尚书，最终落在李鸿章身上。“少荃（李鸿章字），此次南方失利，大军折损殆尽，你可知罪？”
慈禧的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李鸿章连忙跪倒在地，额头触地：“臣知罪！臣调度不当，致有此败，愿领朝廷任何责罚，只求太后能给臣一个戴罪立功的机会！”
殿内顿时响起窃窃私语，兵部尚书宝鋆率先开口：“太后，李鸿章丧师辱国，按律当革职查办，以儆效尤！若不严惩，恐难服众。”
一旁的户部尚书翁同龢也附和：“淮军是朝廷倚重的劲旅，如今损兵折将，李鸿章难辞其咎，理应罢免其首隶总督与北洋通商大臣之职，另择贤能接任。
慈禧却摆了摆手，打断众人的议论：“少荃之败在于兵甲不如对方，在于钟逆狡猾多端，少荃自身并没有轻敌犯错，再说眼下是杀人能解决的局面吗？”
她放下佛珠，语气带着几分无奈，“南方钟斯年割据自立，连法国和西班牙都败在他手下；北边沙俄虎视眈眈，觊觎东北；海防更是处处漏洞。李鸿章经营北洋多年，熟悉洋务与军务，若此时罢了他的要职，你们谁能接下这烂摊子？”
这话让殿内瞬间安静下来。
宝鋆张了张嘴，却找不到合适的人选 ，满朝文武中，懂洋务、能领兵、还能与洋人周旋的，除了李鸿章，竟无第二人可选。
慈禧见状，继续说道：“李鸿章的错，不能不罚，传旨：免去李鸿章文华殿大学士、太子太保等职务，保留其首隶总督兼北洋通商大臣之职，责令其戴罪立功，整顿北洋水师与淮军，不得再误。”
李鸿章闻言，连忙叩首：“臣谢太后圣恩！臣定当尽心竭力，整顿军备，绝不负太后厚望！”
待李鸿章退下，慈禧看向军机大臣奕劻：“眼下局势复杂，钟斯年在南方势力渐大，英国又在上海有动作，你们说说，该如何应对？”
奕劻上前一步，递上一份电报：“回太后，英国驻印度殖民大臣伦道夫?丘吉尔，己私下发来邀请，请朝廷派代表赴上海，与法国、日本代表一同商议对付钟斯年的对策。另外，具探报，钟斯年己出兵攻打菲律宾全境，正围困马尼拉的西班牙守军，其势力恐进一步扩张。”
“丘吉尔？他一个殖民大臣，竟私下牵头此事？” 慈禧眉头微蹙，“英国外交部是否知情？”
“据驻英公使回报，丘吉尔此举是个人主张，未获英国外交部认可，似是想借此事在英国政坛邀功。” 奕劻补充道，“不过法国、日本己同意参会，若朝廷不派人去，恐会错失牵制钟斯年的机会。”
翁同龢担忧道：“太后，法国、日本素来觊觎中国利益，与他们合作，恐是与虎谋皮。万一他们借机索要利益，该如何应对？”
“眼下顾不得那么多了。” 慈禧沉吟片刻，“钟斯年才是心腹大患，若能借英法日之力压制他，就算付出些代价也值得。不过，此事不能声张，需派可靠之人秘密前往。
礼亲王世铎为人谨慎，又熟悉外交事务，允你以‘考察江南洋务’为名，秘密赴上海参会，务必摸清英法日的真实意图，不可轻易许诺。”
“臣遵旨！” 礼亲王世铎立刻出列领命。
随后，奕劻又提议：“太后，钟斯年若北上，湖北是必经之地。臣建议从陕西、山西调兵五万，进驻湖北沿岸，加固武昌、汉口的防御工事，一来可防备钟斯年北上，二来也能呼应上海的谈判，让英法日看到朝廷的实力。”
慈禧点头：“此计可行。传旨给陕西巡抚鹿传霖、山西巡抚刚毅，令他们各调两万五千兵马，限一个月内抵达湖北，由湖广总督张之洞统一节制，严加防备，等待进一步命令。”
“太后，还有一事。” 李鸿章去而复返，手中拿着一份北洋水师的整顿计划，“北洋水师现有舰船二十余艘，多是老旧型号，恐难与钟斯年的舰队抗衡。臣恳请朝廷拨款，从德国订购两艘新式铁甲舰，同时整顿水师官兵，提升战力。”
慈禧看着计划，面露难色 —— 国库空虚，早己捉襟见肘。但想到海防的重要性，还是咬牙道：“拨款之事，让户部与内务府商议，尽量挤出款项。你也要抓紧时间，务必在半年内让北洋水师有起色，否则，休怪哀家不留情面。”
李鸿章连忙应道：“臣定不辱命！”
养心殿的议事持续到深夜，一道道旨意从宫中发出：调兵湖北、礼亲王赴沪、整顿北洋水师 清廷试图在复杂的局势中，通过有限的手段牵制钟斯年，同时借助外力缓解危机。
只是，他们没意识到，无论是调派的兵力，还是与英法日的合作，都未必能如预期般奏效 —— 南方的钟斯年，早己不是昔日那个可以轻易压制的势力。