上海英租界总领事馆的议事厅
驻清国公使巴夏礼手指叩着桌案上的情报纸，上面 “日本获台湾二十年租借权” 的字样格外刺眼，两侧的驻沪领事麦华佗、驻沪海军司令阿瑟?威尔逊，及东方远征军参谋官戴维斯皆神色沉静 —— 这场密议，至关重要，他关系到大英帝国未来的亚洲策略。
“三个月前戴维斯提议收买琼州军的英国教官时，我还担心暴露风险，如今看来，这步棋走对了。” 巴夏礼抬眼看向众人，语气中带着几分庆幸，“若不是提前安插了眼线，咱们现在还被蒙在鼓里，只能看着法、日在岭南抢占利益。”
戴维斯闻言，从公文包中取出一份泛黄的档案，指尖落在 “艾伦” 这个名字上：“公使阁下，艾伦的事早在半年前就办妥了。此人原是皇家海军炮兵教官，因军队内聚众赌博被开除，去年琼州兵工厂招外籍顾问时，艾伦因对火炮操控技术熟虑，被安排到工厂做工程师，咱们通过怡和洋行暗中联络，付了一千英镑。他本就贪利，又有把柄在咱们手里，入职后便按约定，定期传回情报。”
“艾伦传回的情报很全面。” 戴维斯说着，又递过一叠标注着日期的密信，“从他入职开始，就借着调试火炮、训练士兵的机会，陆续摸清了琼州军的编制、装备清单，连第一、第二师的常规驻地与调动规律都记录得清清楚楚。
这次琼州军运六十门新炮去肇庆，他以‘技术顾问’身份全程跟随，不仅确认了钟斯年要在羚羊峡设伏围歼法军的计划，还摸清了首属旅守韶关、第三师阻日军的部署，甚至连西江运输船每周三趟送弹药的后勤规律，都通过与炮兵连长闲聊的方式套了出来。”
麦华佗把一份发过的电报底稿副本推了过来，语气不紧不慢地说：“上周拿到艾伦送来的消息后，我就通过法军在上海的联络点，把加密情报分别传给了梧州的法军指挥部和福建的日军指挥部。
法国是大英帝国的盟友，日本是英国在亚洲的合作伙伴，我们这次的情报非常及时，给法、日两国一个大人情，这能避免以后因为利益掐架，也给咱们调兵争取时间。”
巴夏礼拿起电报底稿副本扫了一眼，点头认可：“电报措辞很稳妥，不光传递了关键情报，还暗示了英国‘即将出兵协助’，让法、日清楚咱们不是来捡便宜的，战后南方利益必须有英国的一份。阿瑟?威尔逊司令，印度驻军的集结情况如何？”
阿瑟?威尔逊展开一份标注着 “机密” 的兵力部署进度表，指尖在加尔各答、孟买两地划圈：“之前收到艾伦的初步情报后，经过内阁允许，我己下令加尔各答的陆军旅与孟买的 2 艘巡洋舰、3 艘运输船做好集结准备，十天之内便能从孟加拉湾出发，二十天内抵达广东沿海，到时候首插广州府 。”
“很好，所有环节都按计划推进。” 巴夏礼将情报纸按在桌上，目光锐利，“接下来还要做三件事：
一是让艾伦继续潜伏，重点探查广州城防的薄弱点，尤其是港口防御细节，为后续登陆做准备；
二是戴维斯明日启程去印度，亲自督促进军，务必在法、日发起广州总攻前，让英军抵达广州外围；
三是我留在此地，与清廷保持沟通，待英军抵达后，便以‘协助平叛’为名，索要南方的权力！。”
他心目中最看好的当然是江南，但是大清应该不会妥协，他的底线是湖北，这样大英帝国的势力就能够顺着长江延伸到西川。