兵部衙门内，主事周成礼捧着慈禧特批的 200 万两白银银票，带着两名亲信匆匆赶往上海 —— 按照朝廷旨意，他需在半月内从洋行购得五十门西洋火炮、一万支步枪，火速运往韶关支援李鸿章。
抵达上海后，周成礼马不停蹄拜访了英商怡和洋行、沙逊洋行等几家规模最大的洋行。可刚一提出采购需求，洋行经理们的反应便给了他一盆冷水。
“周大人，200 万两白银想买五十门火炮、一万支步枪？这绝无可能。” 怡和洋行经理威廉摊开双手，语气带着几分嘲讽，“如今欧洲战事刚歇，新式后膛炮一门便需 3 万两白银，新式步枪一支也要 20 两，您这 200 万两，连一半的货都买不齐。”
周成礼急得额头冒汗：“威廉先生，清廷急需这些武器平叛，还请通融一二，价格上咱们可以再谈。”
威廉却摇了摇头，从抽屉里拿出一份清单：“通融也可以。我们洋行有一批退役的前膛炮，是十年前的旧款，一门只需 8000 两；还有一批二手步枪，性能尚可，一支 5 两。若周大人愿意买这些，200 万两倒是能凑够数量。”
周成礼拿起清单一看，气得脸色发青 —— 这些退役武器，性能远不如琼州军现有的装备，运到韶关根本起不了作用。他又接连拜访了其他几家洋行，得到的答复如出一辙：要么加价买新式武器，要么低价买退役装备，想以 200 万两买足额的新式武器，绝无可能。
无奈之下，周成礼只能暂时搁置采购，连夜写奏折向朝廷禀报：“上海洋行新式火器价格高昂，200 万两白银仅够购买退役前膛炮五十门、二手步枪一万支，恐难与琼州军火器抗衡，恳请朝廷再拨 300 万两白银，方能购得足量新式武器。”
奏折快马加鞭送回北京，首先递到了户部尚书翁同龢手中。翁同龢看着奏折，眉头紧锁 —— 如今国库空虚，西北战事每月需耗银百万两，此前给李鸿章的 200 万两己是从牙缝里挤出来的，再拨 300 万两，根本无银可支。
他只能拿着奏折去养心殿面见慈禧，如实禀报：“太后，上海洋行新式火器价格远超预期，200 万两仅够买退役武器，兵部恳请再拨 300 万两。可如今国库空虚，臣实在无银可拨啊。”
慈禧正拿着法国公使送来的 “出兵进度函”，听闻需再拨 300 万两，脸色瞬间沉了下来：“300 万两？哀家哪还有这么多银子！此前给李鸿章 200 万两己是极限，如今法国 2 万兵、西班牙 15000 兵很快便会抵达广东，有洋兵相助，还需这么多新式武器做什么？”
翁同龢连忙劝阻：“太后，洋兵虽勇，却未必真心为清廷效力，且其兵力有限，若没有足够的新式武器，李鸿章恐难守住韶关啊。”
“行了，不必多言。” 慈禧打断他的话，语气带着几分不耐烦，“让周成礼先把那批退役武器买下，火速运往韶关。至于后续拨款，等洋兵抵达广东，看看战况再说 —— 若洋兵能顺利击败钟斯年，便无需再浪费银子买武器；若不能，再议不迟。”
翁同龢还想再劝，可看着慈禧不容置疑的眼神，只能无奈退下。旨意很快传至上海，周成礼接到命令后，气得首跺脚，却也不敢违抗朝廷旨意，只能硬着头皮与洋行签订合同，购买了五十门退役前膛炮、一万支二手步枪。
可即便如此，武器运输又成了难题。洋行需一个月才能将武器从欧洲运抵上海，再转运韶关，根本无法满足 “半月内送达” 的要求。周成礼只能再次上奏朝廷，请求宽限时日，而这一耽搁，便错过了支援韶关的最佳时机。
韶关清军大营内，李鸿章迟迟不见武器运到，派人去上海打探，才得知朝廷只买了一批退役武器，且运输还需时日。他气得狠狠砸了一下桌案：“朝廷这是在敷衍了事！有这样的武器，还不如不买！”
而此时的浈江对岸，钟斯年通过情报网得知清廷购械受挫的消息，忍不住笑了：“慈禧舍不得花钱，又想靠洋兵取胜，真是异想天开。传令下去，加快侦查渡河渡口，等法国、西班牙洋兵抵达前，咱们先拿下韶关，断了清廷的念想！”
赵虎点头应命，心中对钟斯年的敬佩又多了几分 —— 在清廷与列强的层层算计下，钟斯年不仅没被压垮，反而总能抓住对方的漏洞，化被动为主动。
而远在东京的日本内阁，得知清廷购械受挫、洋兵尚未抵达广东的消息后，再次动了心思。日本首相伊藤博文召集大臣商议：“清廷软弱无能，购械不成，洋兵又不可靠，此时若再向清廷施压，要求割让台湾，他们或许会被迫答应。”
很快，日本驻华公使盐田三郎再次拜访奕譞，语气比此前更加强硬：“若清廷在三日内答应割让台湾，日本即刻出兵 5 万；若不答应，日本将不再考虑协助清廷，甚至可能与钟斯年展开合作。”
奕譞拿着日本的最后通牒，脸色惨白 —— 一边是韶关危急，一边是日本的领土要挟，清廷再次陷入了两难境地。