夏守忠心头一紧，头埋得更低，几乎要贴到冰冷的金砖地面。
“你今日之言”
隆化帝的声音微微一顿，夏守忠的呼吸也跟着停滞了一瞬。
“甚合朕心。”
短短四个字，如同天籁。夏守忠只觉得一股巨大的虚脱感从骨髓深处涌出，后背的冷汗被夜风一吹，一片冰凉，可悬着的心，却落回了实处。
夏守忠强压下几乎要冲口而出的喘息，喉咙里憋出一句更显卑微的回应。
“能为陛下分忧，是奴婢是奴婢天大的福分！”
隆化帝的目光落在夏守忠低垂的后颈上，那里有刚才磕头留下的明显青紫。
他嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，与其说是笑，不如说是一种对棋子终于开窍的冰冷满意。
“看来朕身边这些年，倒也没白养着你。”
隆化帝的声音里透着一丝难以察觉的疲乏，但更多的是一种重新掌握主动的阴鸷。
“总算，还懂得为朕分忧，懂得以大局为重。”
他微微抬手，朝着殿门的方向随意一挥，动作带着不容置疑的威严。
“起来吧，此事，就按你方才所奏去办。”
“锦衣卫那边，朕自会秘谕指挥使，你亲自去传朕口谕，务求机密、稳妥。”
“那些人的差事若办砸了”
隆化帝话未说尽，但那冰锥般的目光已说明一切。
“奴婢遵旨！谢陛下隆恩！”
夏守忠如蒙大赦，艰难地撑起有些发麻的双腿，垂手躬身，声音带着劫后余生的余颤。
“奴婢定当竭尽全力，督办此事，绝不敢有丝毫差池！”
“嗯。”
隆化帝鼻子里哼出一个音节，算是应答。
他的身体重新靠回椅背，闭上了眼睛，眉宇间是浓得化不开的疲惫与依旧盘踞的戾气。
西海战事的重压、两线开战的艰难、被背叛的屈辱、对太上皇那日预言的忌惮如同几座无形的大山，沉沉地压在他的肩上。
即便此刻寻到了反击的路径，那巨大的消耗与不确定性，依旧让他心力交瘁。
夏守忠屏着呼吸，倒退着，一步，一步，小心翼翼地退向殿门，尽力不发出一点声响。
直到厚重的殿门在身后无声合拢，彻底隔绝了御座之上那令人窒息的威压，他才敢长长地、无声地吐出一口浊气。
夜风裹挟着深宫的寒凉扑面而来，吹在汗湿的后背上，激得他猛地打了个寒噤。
夏守忠站在乾清宫高大的台阶上，回望那灯火通明却如同巨兽蛰伏般的宫殿，又望了一眼远处被沉沉夜色笼罩的宫闱深处。
一丝复杂难言的情绪在他眼底翻涌——有完成林相所托后的庆幸，有面对帝王喜怒无常的余悸，更有一种被卷入惊涛骇浪中心的深深无力。
他紧了紧身上的紫蟒袍，转身，身影迅速融入宫墙投下的浓重暗影里，脚步匆匆，消失在通往值房和锦衣卫衙署方向的幽深夹道。
更深露重，前路依旧杀机暗伏。
殿内，烛火跳动了一下，光影在隆化帝紧闭双眼的脸上明暗交错。
那方破碎的九龙玉镇纸的残骸，在烛光映照下，闪烁着幽冷而破碎的光。
时间如塞外的风沙，倏忽而过，转眼已是朔方军出塞后的半个多月。
朔风卷过幽州灰白的天际，带着边地特有的粗粝寒意，刮得城头旌旗猎猎作响。
苏慕白与通判张铭立于南门城楼，深绯色官袍的下摆在风中微微拂动。
张铭落后半步，目光掠过垛口下络绎的商队，最终落在苏慕白沉静的侧影上。
玄色裘氅裹着苏慕白颀长的身形，前胸后背以彩色丝线缀绣的练鹊补子，在冬日的淡薄光线下泛着细密光泽。
张铭的视线扫过脚下坚实如铁脊的城墙。
夯土新痕规整，草秸严密嵌入补缝，巨大豁口早已被彻底抹平，整座城防脱胎换骨，在边塞阳光下泛着冷硬可靠的光泽。
这与他记忆中数月前的景象判若云泥——那时城墙如同被巨兽撕咬过的垂死苍龙，焦黑火燎痕迹遍布，砲石轰出的狰狞缺口裸露着草草覆上的泥浆，垛堞坍塌破碎，寒风中尽是荒凉。
城下数以百计的民夫如沉默蚁群，艰难进行修复苦役。
此刻城下青石板路积雪半融，驮满货物的大车与驼队碾过，朝着城西汇聚。
那里是新兴商市所在，悬挂“薛记”、“隆昌”、“通源”等字号的商幡在风中招展。
空气里飘荡着羊毛特有的膻味、染料的微酸以及财富聚集的热络气息。
张铭的指尖抚过冰凉的墙砖，这筋骨是以幽州世家百万两银钱砸出的。
他想起前任知州殉国那日，自己率百姓以血肉补城墙豁口，再看如今同样位置坚实如初的墙垣，胸腔里翻涌着复杂情绪。
“大人请看东南。”
张铭抬手指向远处。
织造坊高耸的烟囱腾起淡淡青烟，与军营肃杀之气迥异。
这是苏慕白亲手擘画的景象：焦土之上，匠坊林立。
张铭记得初闻“羊毛织造”时的惊疑，更记得目睹第一匹精纺呢料时的震悚。