年累月的发展与扩张，寒江盟早已形成一套森严完备，运行高效的帮规体系与运作法则，其势力范围如蛛网般覆盖天下水道，网罗高手日益增多，声威日隆。时至今日，它已不仅仅是一个庞大的商业同盟，更成为了雄踞水路，威震江湖的第一大帮派，影响力渗透至水运、商贸乃至地方秩序的方方面面。
如此庞然大物，其内部权力的交织，自然暗流汹涌，从未停歇。
寒江盟盟主之位向来由各船帮共推，数十年前，因明家“天光锦”独得朝廷青睐，江南织造声名鹊起。一时间南北商贾订单纷至沓来，漕运需求激增，江南船帮借势崛起，一跃成为盟内势力最盛的船帮。作为江南船帮的舵主，苏沉麟顺理成章地被推举为寒江盟的新一任盟主。
苏沉麟执掌寒江盟后，其势力空前扩张，不仅中原地区的水路尽在掌握，更将势力延伸到东南云贵地区及西北边塞，加之朝廷对其明里暗里的扶持，苏沉麟的盟主之位固若金汤。
直至大隋王朝轰然倾覆。
大雍铁骑以迅雷之势席卷江南，前朝藩王们尚未来得及集结力量，便被一一击破。
风云突变之际，寒江盟内部也骤然生变，盟主苏沉麟与妻子竟遭暗杀，横死非命！寒江盟顿时群龙无首，陷入前所未有的混乱，恰逢江南局势动荡，人心惶惶，各地船帮舵主见权力真空，纷纷蠢蠢欲动，为争夺盟主之位内讧四起，曾经雄踞水路的庞然大物，一时间竟显露出分崩离析之势。
最终朝廷出面强力干预，才勉强稳住这岌岌可危的局面，在朝廷的授意与支持下，苏沉麟的结拜兄弟柳千帆被推举出来，接任了寒江盟盟主之位，暂时平息了这场内乱的风波。
然而经此一劫，寒江盟已是元气大伤，苏沉麟的儿子也在混乱中不知所踪，下落成谜。更致命的是，许多地方船帮借此机会开始脱离寒江盟的掌控，谋求自立，曾经如日中天的寒江盟，其势力范围与影响力已被大幅削弱，雄风不再。
林无涯此行前来，已为寒江盟备下了一份“厚礼”，但在“送礼”之前，他决定先在广陵城内盘桓几日，探探虚实。
墨九将马车停在一家酒楼门前，三人先后下车，步入其中。
广陵城与姑苏城截然不同，这里少了喧嚣繁华，街巷间挤满行色匆匆的货商与码头工人，酒楼里的食客也大多沉默寡言，匆匆吃几口饭菜便起身离去。这座庞大的水运枢纽仿佛一架永不停歇的机器，每个人都步履匆匆，无暇他顾。
林无涯选了二楼临窗的位置，点了几碟小菜一壶酒，三人落座后便旁若无人地攀谈起来，与周遭食客的匆忙形成了鲜明对比。
“九叔，”林无涯为墨九斟了一杯酒，低声问道，“此行您觉得有几分把握？”
墨九缓缓摇头，沉默不语，不知他是心中无底，还是不愿妄言。
一旁的明砚舟闻言，顿时瞪大了眼睛：“无涯兄！在姑苏城的时候你可不是这么说的！你信誓旦旦说此行必能谈妥，怎么到了这里反倒没了把握？君子重信，怎能如此荒唐？”
林无涯笑着拍了拍他的肩膀：“砚舟兄，世事难料，话不可尽信，就像我当初轻信了你伯父的话，结果被当作马前卒，差点在那间破屋子里送了性命。再比如你，明明自小习武，却偏偏起了个文绉绉的叫‘砚舟’，你看这世间之事，本就荒唐居多。”
“无涯兄，话不能这么说！我叫砚舟是因为……”明砚舟急忙辩解。
“好了，砚舟兄，”林无涯果断打断他，深知以明砚舟执拗的性子，若让他解释起名字来，怕是要说到天黑，“先吃饭，吃饱了我们还有正事要办。”
林无涯并非想食言，相反，他深知取得明家的信任至关重要，若能成为明家的盟友，无异于有了一个坚实的后盾，往后许多事情都能得到明家的鼎力相助。
三人刚准备起身离开，一队风尘仆仆的人马便已勒马停在了楼下，林无涯倚窗望去，只见那些人身着粗布短褂，裤脚沾满泥点，脸上带着江风常年吹拂留下的黝黑与沟壑，分明是常年在水上讨生活的船工模样。
他轻叹一声，对身旁的墨九低语道：“九叔，你带砚舟兄按计划先行，我本想看看这广陵城的风景，如今只能提前去拜会寒江盟了。”
墨九默然颔首，枯瘦的手掌已搭上明砚舟的胳膊，不容分说便将他带离了座位。
“无涯兄！我们究竟要去哪里？你们一路神神秘秘，总该把计划告知于我啊！我虽初出茅庐，但说不定也能出些主意！”明砚舟被墨九半推着下楼，急切的声音在楼梯间回荡。
林无涯置若罔闻，只是端起酒杯抿了一口，窗外的阳光透过格栅，在他脸上投下明暗交错的影子，明砚舟看似赤诚，但相识不过数日，人心隔肚皮，谨慎些总无大错。
他独自留在窗边，指尖摩挲着粗糙的陶制酒杯边缘，目光扫过楼下熙攘的街道——远处码头上隐约能看见力夫扛着沉重的麻袋，路上行人匆匆而过，街边小贩们在讨价还价，空气中弥漫着鱼腥、汗水和尘土混合的独特气味。
直到楼梯口传来脚步声，几个身影出现在二楼，为首的是一个身着青色长衫的中年人，气质与身后那些粗犷的船工