她抬眸望着老人，眼神清澈。
老人看了她一眼，眼里慢慢浮出一丝暖意。
他轻轻叹了口气，端起面前的粗瓷碗喝了一口茶。
良久，他放下碗，指尖抚过桌角一道深深的刻痕，低声说道：“小丫头，你想知道的事，不是几句闲谈就能说清的。”
年轻时候，多少人来找杨元，嘴上说着敬重，转头就用完就丢。
每逢节庆，门前车马络绎不绝，皆为结交而来。
可一旦遇到麻烦事需担风险。
这些人便纷纷避之不及，生怕沾上一点晦气。
更有甚者，昔日捧场者竟在背后冷嘲热讽。
那会儿的小杨，脾气硬，宁折不弯，愣是没向谁低过头。
无论权势压顶还是流言四起。
他始终昂首而行，眼中燃着一股不肯熄灭的光。
“那你听过他什么？”
老人问。
“他啊，是十年前全县的神童。”
赵苏苏轻声说，语调平稳。
“十五岁，县试、府试、院试，连中三元。三场均拔头筹，破了近三十年的记录。主考官当场拍案叫绝，一篇文章写得满城传阅，书肆连夜刻版印行，孩童都能背诵其中段落。街头巷尾议论纷纷，都说他是文曲星转世，命中注定要入朝为相，将来准当大官。”
“后来，一场祸事，右手废了，右腿也断了。”
她的声音低了下来，几乎成了呢喃。
“据说那天夜里大雨倾盆，他在回家路上遇袭，被人打得昏迷不醒。送到医馆时，右臂粉碎骨折，再也无法提笔；右腿胫骨断裂，虽经医治，却落下终身残疾，走路需拄拐杖。从此，那个意气风发的少年郎，再也没出现在公众面前。”
“家底全掏空了，治伤、请医、丧父母，连祖屋都卖了。”
赵苏苏继续说着，语气渐渐凝重。
“就在他受伤后第三个月，双亲接连病逝，无人照料，哀痛过度所致。家中仆婢散尽，房产变卖抵债，仅剩一间破茅屋栖身。从那以后，他就消失了。没有人知道他去了哪里，也没有人见过他一面。”
“人人都当他死了，没想到，这次科举舞弊案里，他又突然冒了出来。”
赵苏苏抬起头，眼中闪过一丝惊异。
“听说是他亲手揭发了陈家贿赂考官、篡改试卷的罪证。一份份证据清晰无比，笔迹比当年更加冷峻有力。有人亲眼看见他在公堂上作证，拄着拐杖站立良久，声音不大，却字字如刀。那一刻，许多人才意识到，他还活着，而且，从未真正屈服。”
这些，是赵苏苏打听到的，城里人几乎都知道。
茶馆说书的讲过，街头小贩议论过。
“可惜了，那么好的前程。”
“你听说的，全是假的。”
赵苏苏猛地抬头，瞳孔微缩，呼吸也为之一滞。
窗外风吹动帘子，发出轻微的响动。
“他手和腿，不是意外断的。”
“是人下的手。有人雇了江湖亡命之徒，在夜路设伏，专为毁他。那一棍，砸碎了他的笔骨；那一刀，砍断了他的仕途梦。”
“他沦落至此，是有人一步步逼的。”
老人声音颤抖，却异常清晰。
“先是散布谣言，说他结党营私、藐视考规；再买通差役，查封其家族产业；最后干脆动用私刑，让他生不如死。这不是灾祸，是一场精心谋划的清算。”
“你真要请他回家教书？”
老人缓缓摇头，语气沉重。
“你家，可能就因此灭顶。你知道现在掌权的是谁吗？是当年下令动手的人之后，陈家。他们表面上风光体面，实则根基阴毒，最恨有人揭开旧账。而杨元，正是他们心中最不愿提及的名字。”
“陈氏商行的那个陈家？”
赵苏苏声音发颤，指尖不自觉地蜷缩起来。
“对，就是他们。”
老人缓缓点头，皱纹深刻的脸上神情严肃。
“你知道他们有多硬吗？连县令都不敢惹。你别看咱们这小县城风平浪静，可但凡有点动静，背后十有八九都绕不开陈家。他们家，是从京城根儿上长出来的门第，往上三代都出过大官，人脉通天，势力盘根错节，不是我们这些小老百姓能招惹的。”
“你还想请他？”
老人语气加重，带着难以置信的震惊。
赵苏苏没立刻答。
片刻后，她缓缓抬眼，望向窗外。
“正因为他受了这些，我才更要请。他吃过苦，知道民间疾苦，不会像那些高高在上的官老爷一样视百姓如草芥。正因为他被逼到过绝境，才更明白什么叫不公，什么叫冤屈。”
一年后。
这天，赵凛回来得特别晚。
推开屋门时，木门发出轻微的吱呀声。
屋里点着一盏暖黄的油灯。
她正坐在梳妆台前，手里拿着一面从空间掏出来的镜子。
“娘子，我回来了，你在鼓捣啥呢？”
赵凛走过去，脚步放轻，站在她身后。