匆一瞥相比，身体已不见曾经的病弱之气，而是挺拔如松。眉宇间虽仍保持着温雅，但那温雅之下，已隐隐透出经略边关磨砺出的锐气，与久居上位者不怒自威的沉稳。云谏又温言询问了几句林家近况、她对北境气候的感受以及对启明堂事务的想法。问题看似家常，态度亦是有礼周全，言语间却始终保持着恰到好处的距离感。
林清婉一一作答，言辞得体，心中那点因母亲离京前委婉暗示过而生出的朦胧如薄雾的期待，在对方这无可指摘却疏离有度的态度中悄然散去。她甚至在心里轻轻嗤笑了一下自己先前那点不足为外人道的心思一一她林清婉，何时竞也成了需要仰人鼻息，期盼一丝垂怜的庸俗之人了？三人正说着话，突然听到一个声音传来：“阿凝，听你说今晚要办宴会，我抓了只野兔回来！”
林清婉循声望去，只见一个年龄介于她和萧云凝之间的少女掀开花厅的帘子走了进来，她未施粉黛，容颜清丽，一双眼睛澄澈如秋水，顾盼间灵动非凡。她穿着一身简便的衣裙，袖口处还蹭了些泥灰，手里拎着只活蹦乱跳的野兔。萧云凝立刻含笑起身，语气亲昵：“辛夷姐！你回来得正好，我们刚要开席呢！”
姜荔顺手将还在挣扎的野兔递给候在一旁的徐嬷嬷：“嬷嬷，麻烦你让厨房做个辣炒兔丁。”
随后她一边走到萧云谏身边的空位坐下，一边对着林清婉招呼道：“你就是京城来的林小姐吧？你好呀，我是姜荔。难得在阿凝这儿见到新面孔呢。”她身旁的萧云谏则很极其自然地拈起手边一方备好的湿帕，帮她擦干净手上的泥灰。那姿态仿佛照料一件稀世珍宝，又似拂去心上人肩头的落花般平常。林清婉看着眼前这完全超出她认知的互动，心中掀起惊涛骇浪。这位萧云凝被称为“辛夷姐"的姜姑娘，不仅直呼公主名讳，更以如此随意的姿态闯入宴会，而襄王殿下非但毫无愠色，反而亲昵地为她擦拭手上的泥灰。这种相处模式，与她所熟知的任何君臣、主仆、甚至夫妻关系都截然不同。她连忙起身，敛衽行礼，努力压下心中的惊异：“姜姑娘，久仰。”她几乎可以肯定，这位必然就是父亲所提的那名"奇女子”。姜荔朝她摆摆手：“不用客气，快坐下吧，再不开饭，菜都要凉了。”林清婉依言坐下，目光却仍不由自主地被姜荔吸引。这位姜姑娘身上有种她从未在任何贵女身上见过的气质，那是一种浑然天成的自由与洒脱，仿佛世间一切规矩礼法在她眼中都形同虚设。
晚膳在一种融治而奇妙的氛围中开始。萧云凝作为主人，笑语晏晏，周到地为林清婉介绍着北境特有的山野时蔬与风味菜肴。话题很快自然而然地转到了启明堂的事务，萧云凝兴致勃勃地提及，学堂里许多令人耳目一新的巧思，诸如体育课、工坊实践等，源头皆出自姜荔那天马行空的提议。林清婉偶尔也会谨慎地提出一些自己的见解，或是关于蒙学典籍的选择，或是对课程安排的细微调整。令她有些意外的是，她的每一个想法，无论成熟与否，都得到了萧云凝和姜荔认真的倾听和热切的讨论。姜荔有时会眼睛一亮，抵手称快，有时则会歪着头提出另一个更大胆的补充，引得萧云凝连连点头。而襄王殿下，大部分时间并不多言，只在那讨论有了明确结果时，微微颔首，道一声"可"，或是补充一两句关于具体落实的务实建议。他的目光大多时候都落在谈兴正浓的姜荔身上。席间，他见清蒸鱼端上来，便执起筷，将最肥美的鱼腹刺剔得干干净净，然后将其夹到了姜荔的碟中。姜荔正说到兴头上，看见自己碟中多了的鱼肉，侧头对萧云谏弯了弯眼睛，便顺手夹入口中，继续投入到刚才的讨论里。话题又转向了高娘正在筹建的娘子军，林清婉抑制不住心中的困惑，开口问道：“高参军此番组建娘子军……此事实乃古来罕见之举。清婉冒昧请教，在北境推行此事，可曾遭遇阻力？军中将士又是如何心悦诚服的呢？”“当然有人跳脚反对啊，这还不简单？“姜荔笑眯眯道，“对付讲不通道理的，揍一顿就好了。”