离开离火窟的第七日，三人抵达了沙漠边缘的最后一片绿洲。
说是绿洲，其实不过是一小片胡杨林围着一汪浑浊的水潭。但在这千里黄沙中，已是难得的生机之地。几户游牧人家在此搭了帐篷，见有旅人来，一个头发花白的老牧人拄着拐杖迎了出来。
“远道来的客人，是要歇脚，还是问路？”老牧人的官话说得生硬，却透着诚恳。
花痴开下马行礼：“老人家，我们想在此歇息半日，讨些水喝。不知可否行个方便？”
“方便，方便。”老牧人咧嘴笑，露出稀疏的牙齿，“阿依古丽，给客人们煮茶！”
帐篷里钻出一个穿红裙子的少女，约莫十五六岁，眼睛又大又亮，像沙漠夜空里的星星。她好奇地打量着三人，目光在花痴开脸上多停了一瞬，随即脸颊微红，转身去生火了。
三人在帐篷外的毯子上坐下。老牧人自称叫“***”，在这片绿洲住了三十年。他一边卷着粗糙的烟叶，一边絮絮叨叨说着沙漠的传说、风沙的脾气，还有这些年见过的各色旅人。
“...去年这个时候，也有一队客人经过。”***眯着眼回忆，“七八个人，都骑着好马，带着精钢刀。领头的是个女的，蒙着面纱，但那双眼睛啊，像鹰一样锐利。”
花痴开心中一动：“女的？她可有说什么？”
“没说啥。就问了个路，往北边‘白城’方向去了。”***抽了口烟，“对了，她队伍里有个病恹恹的男人，脸色白得像纸，一直咳嗽。那女的照顾得很细心，应该是夫妻吧。”
花痴开与小七对视一眼。北边白城——那是母亲被囚禁的最后已知地点。时间也对得上，去年此时，正是夜郎七查到菊英娥可能被转移至白城的时候。
“老人家，从这里去白城，还要多久？”阿蛮问。
“骑马的话，四五天吧。”***说，“不过最近那边不太平。我听过往的商队说，白城来了很多外乡人，在找什么东西，闹得人心惶惶。”
正说着，阿依古丽端着茶壶和粗陶碗出来了。热腾腾的奶茶冒着香气，里面加了盐和炒米，是沙漠里最实在的待客之礼。
花痴开接过茶碗时，少女的手指不小心碰到了他的手。她像被烫到似的缩回去，低着头快步走开了。
小七看在眼里，憋着笑，凑到花痴开耳边：“痴哥，你的桃花运来了。”
“别胡说。”花痴开皱眉，但耳根还是微微发热。
***倒是哈哈一笑：“我这孙女，没见过多少世面，客人别见怪。”
喝了茶，三人将马牵去水潭边饮水。时近黄昏，沙漠的风开始转凉，胡杨林的叶子沙沙作响，如泣如诉。
阿依古丽又悄悄跟了过来，手里捧着几件厚实的羊毛披风：“爷爷说，夜里冷，这些给客人们用。”
“谢谢姑娘。”小七嘴甜，接过披风，“姑娘在这住了多久了？”
“从小就在这儿。”阿依古丽小声说，“最远只去过五十里外的集市。客人们...是从很远的地方来的吧？”
花痴开点头：“从东边来。”
“东边...”少女眼中闪过憧憬，“东边是不是有很多水，很多树，还有很多很多人？”
“是。”花痴开忽然有些感慨。这个少女的世界，只有这片小小的绿洲，以及无垠的沙漠。而他的世界，却装满了恩怨情仇、阴谋算计。有时候，他不知道哪个更幸运。
“那你们要去哪里？”阿依古丽鼓起勇气问。
“去接一个人回家。”
“回家好啊。”少女笑了，笑容干净得像沙漠的星空，“爷爷说，人不管走多远，最后都要回家的。”
花痴开怔了怔。这句话，母亲也曾说过。十八年前，她被掳走的前夜，抱着刚满月的他，轻声哼着歌谣：“小燕子，穿花衣，年年春天来这里...痴儿啊，不管飞多远，记得要回家...”
他忽然很想立刻飞到母亲身边。
夜色渐深，三人在***的帐篷旁搭起了自己的小帐。沙漠的星空格外清晰，银河如一条发光的缎带横跨天际。
花痴开睡不着，独自走出帐篷，在沙丘上坐下。他取出怀中的那枚“天”字令牌，在月光下细细端详。令牌的材质非金非木，触手温凉，背面那个复杂的花纹，他总觉得在哪里见过。
“痴哥。”小七的声音从身后传来，也坐到他身边，“想伯母了？”
“嗯。”花痴开没有否认，“小七，你说...十八年了，她会变成什么样子？”
“一定还是很美。”小七认真地说，“夜郎伯伯说过，伯母当年是赌坛第一美人。而且啊，能被囚禁十八年还不屈服的人，一定有着我们想象不到的坚强。”
花痴开沉默。他其实有些害怕——害怕见到母亲时，她已经认不出自己；害怕十八年的折磨，早已磨去了她眼中的光彩；更害怕...她看到现在的自己，会失望。
“痴哥，”小七忽然说，“你还记得我们第一次见面吗？”
“记得。”花痴开嘴角浮起一丝笑意，“你在街头偷我的钱袋，被我当场抓住。”
“那不是我手艺不精，是你太变态！”