政大臣格莱斯顿几乎是被这无形的气浪推搡得踉跄跌入书房，鼻梁上那副精致的金丝眼镜歪斜滑落到了鼻尖，镜片后那双因长期与赤字搏斗而布满血丝的眼睛死死盯着手中摊开的皮面账本，仿佛那账本正喷射着灼人的毒焰。“首…首相阁下！”他的声音因惊骇和剧烈的喘息而变调，“刚刚传来的…罗斯柴尔德！老罗斯柴尔德的家族银行，在十分钟前…已经开始疯狂地、不计成本地抛售他们持有的所有龙元计价债券！纽约交易所的鬣狗闻到了血腥味！巴黎交易所的秃鹫也伸出了爪子！跟风如潮！抛售……抛售已形成海啸！龙元汇率……彻底崩溃了！炎华国外汇储备的堤坝…恐怕在日落之前……就要被这滔天的恶浪彻底冲垮、摧毁！”
“垮？毁？”斯坦利如同一具压抑了千年的熔岩爆发般霍然站起！猩红的天鹅绒斗篷下摆划破空气，发出裂帛般的嘶鸣，瞬间扫落桌面上凌乱堆砌的数份加急密电。黄色的电报纸如同失去了生命的枯叶，在沉重的波斯地毯上簌簌飘散。“恐惧是弱者的乳汁，格莱斯顿！我们的‘袋鼠之影’，那只潜伏在黑暗中的利爪——已经死死攫住了炎华的咽喉！”他几步跨到地图前，枯瘦的手指重重点在袋鼠大陆西北角那个毫不起眼的港口标记点上，指甲刮擦纸面的声音尖锐刺耳，“达尔文港！他们的矿脉！他们的输血管！那条刚刚接通内陆大铁矿的铁路命脉！就在昨夜，我们已经送它回到了上帝手中！轰隆——”斯坦利猛地挥拳砸下，空气发出爆鸣，“铁轨被炸得拧成了麻花，如同被魔鬼嚼碎的骨头！他们的高炉必须喘息，他们的钢铁产量——不出半个月，最少下降三成！那还远远不够！”他的目光如淬了毒的匕首，狠狠剐过一旁垂手肃立的殖民大臣卡纳冯伯爵那张保养得宜的苍白面孔，“还有爪哇！那些郁金香的软骨头骑士们看不住的蚂蚁窝！卡纳冯！我让你点起的‘野火’呢？‘火焰’舔舐那些贱民的帐篷了吗？那些‘红溪会’的蠢货，闻到自己的血腥味了没？”
卡纳冯伯爵，这位衣饰永远一丝不苟的老派贵族，此刻身形如遭雷殛般微微前倾，一个带着陈旧檀木气息的狭长匣子仿佛凭空出现在他平举的、戴着雪白手套的双手之上。他垂着眼，缓缓揭开盒盖。天鹅绒衬底上，静静躺着的却非珠宝，而是一柄沉甸甸、明显出自雨林部落工匠之手的笨重石斧，粗砺的石刃上凝固着黑红色的、尚带原始腥气的血痂。石斧旁，是一小卷印着猩红炎华龙纹戳记的“土地特许税凭”，纸面簇新，印痕清晰深刻，如同来自炎华官方的催命符咒。银质袖扣在壁炉火光下划过一道冰冷的亮痕，卡纳冯的声音平稳得如同宣读一份拍卖清单：“遵照您的意志，‘友谊’的光芒已经照进昆士兰最幽深的雨林。三万支1843型燧发枪已于昨夜，准确无误地交到了‘钢爪’部、‘血冠’部，以及‘燃烧之矛’三个酋长大人满是油彩的手中。至于您点名要的‘红袋鼠’部落——”卡纳冯苍白的嘴角向上牵拉出一丝诡异的纹路，他从匣子侧面的暗格里拈起一块小小的银质徽章，徽章中央的盘龙纹饰已被刻意涂抹上一层刺目的、未干透的赭色兽血，“——就在炎华富源矿山主营地一片焦黑的废墟余烬里，我们英勇的土著盟友，为我们留下了这个绝妙的证物——炎华龙徽！就在……我们那些慷慨给予他们‘友谊’的炎华同泽们被火焰吞噬的尸体旁。”灯光下，徽章底端清晰无遗的约翰国伯明翰军械局生产编号标记，冰冷如铁证，无声诉说一切。
这荒谬冰冷的证词还在书房里回荡，橡木镶板包裹的厚重房门被猛地撞开！海军大臣索美塞特勋爵的身影裹挟着一股热带海域特有的咸腥风暴冲了进来，手中那份标注着绝密红色十字的电报几乎被他攥得粉碎。“斐济！紧急密电！就在三小时前！”他额上渗出的汗珠浸湿了鬓角，一步重重踏在厚地毯上，展开的海图发出呼啦的炸响。朱红色的墨水如同喷溅的血迹，刺目地点在南太平洋岛屿链中那个狭长的邦加岛上，更绘出一支刺目的箭头，箭锋所指，正是欧亚海上生命线的咽喉之地——马六甲海峡！“炎华国第二舰队主力，包括至少六艘配备巨大舷炮的‘伏波级’铁甲冲角舰，全部！全部在邦加岛西侧锚泊了！”索美塞特的指甲，因用力过度而泛出惨白，重重划过图上海峡狭窄的航道，如同划破对手的血管，“‘锁链’！我们的‘锁链行动’——必须现在就勒紧！在那些铁甲怪兽还盘踞在巢穴里的时候！立刻！马上！”
就在同一时刻，伦敦圣詹姆斯区尽头，汉斯国大使馆那幢布满新古典主义浮雕的灰色石头建筑深处，与斯坦利书房内毒蛇吐信般的咆哮不同，这里的空气凝重得如同冬日被冰层覆盖的河面，底下，却似乎有暗流在急切奔涌。
大使冯·德·格罗提乌斯，这座帝国意志在海外的坚硬磐石，身姿挺拔如枪，矗立在那张覆盖着厚重紫绒的长条会议桌首席位置。天花板上巨大的青铜吊灯投下明亮冷峻的光芒，将他深刻的五官轮廓分割出锐利的明暗边界。他的目光，如同精准测量的仪器，缓慢而有力地扫过桌边每一位来自柏林不同强力部门的面孔——帝国贸易代表僵硬的下颌绷紧如石；海军武官浓眉深锁如被冻住；汉斯国总参谋部派来的那位阴鸷上校，指尖无意识地摩