奇潭市在柳条河长青段上游二百多里的地方，那是一座镶嵌在山水之间的新兴煤城。一条大坝建在两座遥遥相望的山岭之间，截住了穿城而过的湍急河流，围出的水库成了城市的饮用水源，水库起名奇潭也成了城市的名号。十里煤城点缀着一座座高高的煤山矸石山，钢丝绳擎在架子头的天轮上把翻斗车牵出或送进幽深的斜井，登钩工时而把煤炭和矸石从翻倒的车斗里倾倾泻出来。罡罡的烟气里漂浮着细微的煤灰，街道房屋和树木都蒙了尘，甚至连麻雀都比城外的黑，似乎一切事物都没有干净的。
杜春心和老憨投奔三旺，黄士根也顺利地进了粮库青年点。虽是进了城，但他们居住的地方却不及农村。在粮库高大的围墙后面，紧邻着柳条河的大堤，居民区片量很大，低矮的土房，破落的小院，曲折的窄路，显得杂乱无序，难怪人们称这里是“贫民窟。”
临近霜降，天气却冷得煞实。三喜子和贾佩纶来奇谭市大蔫家串门儿，还特意来看望春心和老憨。春心最关心屯子里的变化，问这问那，唠得热火。贾佩纶说：“前些日子，吆叨婆突然说话不清楚了，勉强听她跟育梅叨咕说，‘我能嫁给你姑爷秦老成是他的福气，没能给他留个后是我最大遗憾。’还问秦占友，‘婶子要没了，你咋整呢！’几天后，开始不吃东西，只是喝点儿水，嘴唇抖动也听不清说啥，秦黑牛只顾点头。那天半夜清醒过来，用手指着门说，‘不想躺在炕上。’抬到门板上就再也不说话了，没过多长时间就安心地闭上了眼。”春心又问豹花秃咋样，三喜子说：“豹花秃劈犊子劈出个孽子，秦效小两口对豹花秃像黑眼蜂一样。他苦巴苦曳把老白子拉扯大，现在哭都哭不上溜儿了。”
到了饭顿，春心不让三哥三嫂走，张罗好饭好菜热情招待。他们围着炕桌一边喝酒一边唠嗑，春心一个劲地让客吃菜，数落只顾自己喝酒的老憨：“你耷拉着眼皮，闷哧着性子，像个哏鳖肉似的！来人去客你得招呼着，别象橛子似的。”老憨嘟囔说：“都不外人，不用那么客套。”贾佩纶笑着附和：“就是的，老憨说得对呀，以实为实呗！”三喜子说：“大蔫和三旺都在粮库搬运队，你看三旺都当上队长了，可大蔫还是没啥长进，你说这人的差距多大。”老憨说：“那人跟人能一样嘛，再说当队长也没啥了不起的，还得带头出力。”贾佩纶说：“虽然大蔫吭哧瘪肚有些窝囊，但有个班上咋说也比老农强。从打进城了，那老丑也从不跟他分心。”春心说：“别看你大儿媳丑，为人处事可不丑。”
三喜子夹了一口菜：“听大蔫说，这些天粮库可热闹了，又是游行又是庆祝的。粉碎‘***’，真是大快人心。”春心说：“篡位夺权的，哪有个好下场的。”老憨啁一口闷酒，嘟囔道：“粉碎谁我都不在乎，我就想粉碎那‘夫妻帮’！”春心瞪了老憨一眼：“别搁那鬼念穷秧，人家咋把你得罪了？”春心用筷子敲他碗边子，没好气地说，“楦饭都堵不住你的嘴。”老憨听春心谝扯自己，心里不自在，放下酒杯，横道：“我不出声，你嫌我闷；我一说话，你还嫌我烦。”春心说：“你个憨货，说你两句你还吒庙了。谁不让你说话了？我是让你别怠待了亲人，也是不让你说那些没用的。”转头跟三哥三嫂倒苦水，“你说我这些年，咋将就他了！”
贾佩纶听出老憨话里有话，笑着说：“老憨是今天说话太反常了，一副心事重重的样子，这是跟谁赌气哪！”三喜子也催问：“咋还整出个‘夫妻帮’呢？说吧，到底是谁惹你了？”老憨一声沉重叹息，冒出一句：“我不想跟三旺小满一个锅里搅马勺了！”贾佩纶忙连声地问：“咋？是不是虐待你们了？闹叽咯了？”
老憨又喝一大口闷酒，使劲抹了一下嘴角，倒苦水说：“虐待到是没有。他们拿豆包不当干粮，拿我俩当驴使，我可受不了。喂猪、看孩子、做饭，都成我俩的活了。就算是小两口都有班上，那也不能当甩手掌柜的呀。我们出了不少力，可也捞不着一个好，好像给他们效劳是应尽应分的似的。说是进城享福，福没享着，倒遭不少罪。我看那两口子的心都让煤灰给染黑了！三哥三嫂，正好你们来了，你们出面帮我们断一下，我自己不好开口。”春心气囔囔地说：“你像事儿妈似的，今儿一出明儿一出，死爹哭娘的货。在一起是你，不在一起也是你，你咋那么多事儿呢！”
三喜子说：“我听明白了，不就是想自己过日子嘛，那还不好办吗？说吧，是不是想搬回屯子？”老憨沉着脸说：“不回，好马不吃回头草！”三喜子叹口气说：“那就分家另过吧。”老憨说：“离了谁都能过，瞎子跳井，在哪都背风。”春心说：“不瞒你们说，他养活孩子都不等毛干，分开过还八下没一撇呢，他听说后街有个小三间房子张罗卖，就去看过了。赶紧分窝吧，可别把他窝囊死！”老憨一梗脖子，那富贵包似乎又大了：“我凭啥跟他们窝囊死，我也不想早去占大辈儿！”贾佩纶劝春心：“看来是真不想在一起了，那就早点分吧。”三喜子说：“等小两口下了班，我就替你们说。”
当三喜子替老两口说了分家的打算，顾小满内心极不满意，但嘴上却说的光滑：“非得分开吗？在一起多好哇，互