手都在发颤。茶馆的说书人不敢再讲列国争雄的段子，茶客们压低声音议论着联军旗号，说到二十万时总要瑟缩一下，仿佛那数字会从嘴里跳出来吃人。
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皇浦云连夜登上角楼，启明星悬在天际，光芒却比刀光还要凛冽。二十里外的联营像蛰伏的巨兽，黑沉沉的营帐漫过了三座山岗，炊烟在晨雾里织成灰网，将整座钧州城困在中央。他想起昨日斥候带回的话：联军中有人架起了投石机，木杆在夕阳下竖起一片狰狞的林。
将军，该鸣梆聚将了。副将的声音带着嘶哑。皇浦云望着城楼下匆匆集结的士兵，他们甲胄上的霜花在火把映照下闪着冷光，像撒了一地的碎星。护城河结着薄冰，冰面倒映着天边渐亮的鱼肚白，却映不出半点暖意。
突然，东南方向传来一阵闷响，像是惊雷滚过云层。皇浦云猛地攥紧了栏杆，指甲深深嵌进冻裂的木纹里。那是联军在试炮，沉闷的轰鸣震得角楼的木梁都在发颤，惊起的寒雀扑棱棱掠过城头，在青灰色的天幕上划出凌乱的弧线。
告诉弟兄们，皇浦云的声音被风吹得支离破碎，却带着不容置疑的决绝，今夜谁也不许合眼。他抽出腰间佩剑，剑锋在晨光里闪过一道冷芒，城在，人在。
急报传入帅帐时，皇浦云正立于沙盘前凝视京畿舆图。案头军报堆积如山，最急的一封已用红漆标了十万火急——二十万联军突破
防线，正沿官道直逼京师。他猛地一拍案几，青瓷茶盏震得哐当作响：传我将令！
帐外亲兵单膝跪地，听他沉声道：金州牧速率本部三万甲士东进，于钧州外围构筑第一道防线，务必迟滞敌军三日；佰州牧即刻引兵北上，扼守云州西侧咽喉，断敌粮道！令旗次第传出，他指尖重重戳向沙盘上的钧州：钧州守军加固城防，囤积滚石礌木；云州铁骑隐蔽山林，待敌过半便袭扰其后；辽州弓手速往两侧山地设伏，箭矢淬毒！
三日后，联军前锋抵达钧州外围时，只见旷野上已竖起连绵壁垒。金州兵将连夜挖掘的壕沟宽三丈深两丈，沟底密布尖桩，沟上覆着伪装的茅草。当联军步兵踏入陷阱时，两侧山岗突然竖起旌旗，滚石如雷砸下，箭雨似蝗掠过天空。佰州援军恰在此时截断联军后方粮草，辽州轻骑则如鬼魅般袭扰侧翼，将二十万大军拖在五州交界的狭长地带。皇浦云立于钧州城楼，望着远处尘烟中的厮杀，腰间佩剑在暮色里泛着冷光——这道由血肉筑成的纵深防线。
连绵群山间，二十万联军正艰难前行。先锋部队刚入谷口，便被突如其来的浓雾困住，耳畔传来金戈交击之声，却不见敌踪。待浓雾散去，已有数百士兵因自相残杀倒在血泊中。中军行至半山腰，突遇路裂，深不见底的沟壑泛着幽蓝灵光，投石试探竟无声无息。后军试图绕道，却在密林中迷失方向，指南针尽数失灵，唯有树梢挂着的血色符咒随风摇曳。
三日后，联军粮草告急，取水士兵回报，山涧溪水泛着诡异荧光，饮后腹痛如绞。随军医师束手无策，只能眼睁睁看着士兵们日渐虚弱。忽闻前方传来隆隆巨响，抬头只见悬崖上滚下巨石，石上刻满符文，落地便化作持剑傀儡，与联军厮杀。傀儡刀枪不入，唯有击碎头颅方能停止动作，直杀得联军尸横遍野。
夜幕降临时，残兵聚在破庙休整，却发现庙中神像双目赤红，口中吐出缕缕黑烟。吸入者皆陷入梦魇，次日醒来个个形容枯槁，仿佛老了十岁。将领们望着地图上寸寸未进的标记，听着帐外此起彼伏的咳嗽声，终于明白这一路的山川草木皆成敌阵，而那位幕后之人，正以天地为棋盘，将他们玩弄于股掌之间。
皇帝听闻二十万联军星夜驰援，龙颜大悦，当即在金銮殿上拍案而起：天助我也！传朕旨意，令京畿大营即刻出兵，与联军对皇浦云形成左右夹击！殿内侍立的武将们齐声领命，甲胄碰撞声震得梁柱嗡嗡作响。
三日后，禁军统领亲自披甲立于城楼，却见东南方烟尘迟迟未起。正当皇帝在御花园急得团团转时，快马信使滚爬着闯入：陛下！联军联军受阻于三百里外的落马坡！
受阻？皇帝一把揪起信使的衣领，二十万大军难道是纸糊的不成？
是皇浦云！信使脸色惨白如纸，他沿途布下无数术法大阵与防御，昨日先锋营误中连环雷，炸得人马俱碎。今早又在峡谷遇伏，滚石檑木堵死了通路，粮草车队还被夜袭的黑衣人烧了大半！
废物！皇帝猛地将玉带扯得噼啪作响，明黄龙袍下的手指因用力而泛白。远处忽然传来沉闷的号角声，西城墙上的兵士慌忙来报：皇浦云的先锋骑营已到城下！
金銮殿的鎏金宝顶在残阳下泛着冷光，皇帝望着宫墙外腾起的狼烟，突然想起三日前信使带回的密报——皇浦云在城郊山脉连夜挖了七十二处暗渠。此刻联军被拖在落马坡动弹不得，京畿大营尚未出城，不得不