这已是今日第三个接头点。卯时在东城根给修鞋匠递去掺了硝石的鞋钉，辰时在胭脂铺买下一盒铅粉——掌柜掀开盒底时，指甲缝里还沾着昨日给三皇子妃梳妆的金粉。那些藏在市井褶皱里的面孔，或是油坊掌柜，或是私塾先生，连西城扫街的老卒都能在扫帚柄里藏密信。他们接过王土地的信物，眼神里的惊涛骇浪只在瞳孔深处翻涌一瞬，便又沉回往日的麻木或精明。
暮色四合时，王土地蹲在城隍庙墙角，借着烧纸的火光清点信物。七片鸽羽，三截桃木，还有半块刻着云纹的玉佩——那是十多年前随皇浦云征战时，亲手交给斥候营的信物。夜风卷着纸钱灰掠过脖颈，他忽然想起今早烧饼铺老汉接过铜钱时，微微颤抖的手腕。原来那些被岁月磨平的皱纹里，藏着从未冷却的热血。
三更的梆子刚敲过第二响，王土地案头的烛火突然晃了晃。窗棂上传来极轻的叩击声，三长两短，是飞鸽成员之间的暗号。他抄起桌上的青铜镇纸，悄无声息地挪到窗边，猛地掀开竹帘——檐角蹲着一个穿着夜行衣的，一支飞镖扔了过来，飞镖上面插着一张纸。
王土地扒下飞镖，展开那张薄如蝉翼的麻纸时，王土地的指节泛了白。纸上只有寥寥二十余字，却像烧红的烙铁烫穿了他的眼：\"禁军戍卫十年，每岁冬春，总有高鼻深目者自西华门偏巷入紫宸殿，夤夜方出，皆由皇帝亲迎。
他猛地将信纸揉成一团，指缝间渗出冷汗。案头的《边防图》被夜风吹得簌簌作响，幽州、云朔的烽燧标记仿佛在眼前燃成了火海。皇帝为什么要见他们？是割地？是纳款？还是另有更大的阴谋？
铜雀壶滴漏的水声突然变得震耳欲聋。王土地抓起镇纸狠狠砸在地上，青瓷裂开的细纹里，映出他眼底翻涌的惊涛骇浪。必须查下去，哪怕这潭水比塞北的冰窟还要深。他转身推开暗格，摸出那枚刻着鹰隼的令牌——该让\"惊蛰\"的人动起来了。
王土地几乎是踉跄着冲进书房的，手里紧紧攥着那份密报，纸张边缘被他捏得发皱。军，您看这个！音发颤，将密报递到皇浦云面前。
指尖骤然冰凉，密报从掌心滑落。孔骤然收缩，死死盯着纸上\"塞外模样\"四字——那字迹仿佛化作李梁麾下最锋利的马刀，直劈向他的心脏。当今皇帝……这四个字在脑海中炸开时，他竟听见自己牙齿打颤的轻响。
窗外蝉鸣依旧聒噪，他却如坠冰窟。李梁不过是枚棋子！这个念头刚浮现，后颈的汗毛已根根倒竖。他用力掐了掐掌心，试图驱散那荒诞却又无比清晰的推测。密报上的朱砂印记在日光下泛着诡异的红，像极了庆州战场上凝固的血。
若真是姬子云……那庆州数万军民的枯骨，岂不成了帝王权谋的祭品？他踉跄后退，脊背重重撞在书架上，线装书簌簌坠落。《史料》摔开在脚边，\"飞鸟尽，良弓藏\"六个字刺得他眼睛生疼。
冷汗浸湿了后背的衣袍，他死死捂住嘴，生怕喘息声惊动了窗外的飞鸟。紫檀木书桌上，那枚刚从庆州带回的狼毫笔仍沾着未干的朱砂，此刻看来却像蘸满了冤魂的血迹。
残月如钩，冷风卷着枯叶掠过废弃的猎场。姬子云立在哨塔阴影里，玄色常服几乎与夜色融为一体，目光却如鹰隼般锐利，紧盯着场中操练的三百死士。甲胄是在塞外秘密打造的精钢鱼鳞甲，手中长戟在月下泛着冷光。
更夫的梆子声从远处传来，已是三更天。他转身走向隐蔽的密道，铁甲摩擦的轻响在寂静中格外清晰。起，夜训再加一个时辰。这句冰冷的命令，他的身影很快消失在黑暗里，只留下猎场中持续不断的呼喝，如同地底奔涌的岩浆，等待着冲破地壳的那一天。
姬子云心里盘算着，这一批死士想办法慢慢替换进禁军里面，要把自己的命掌握在自己的手上。
回到静心殿，烛火在窗棂上投下细长的影子，姬子云捏着密信。鎏金笔洗里的清水映出他眼底猩红的血丝，案头堆叠的奏折下，藏着三份截然不同的禁军名册——红圈勾出的名字正在一个个被墨点覆盖，如同蚕食桑叶的蚁群，缓慢却坚定地啃噬着权臣们织就的铁网。
更漏滴答声里，他想起昨日早朝时，大将军佩剑撞在丹墀上的脆响，那声音惊得他指尖一颤，朱笔在奏折上晕开墨团。那时殿内文武的目光像针一样扎在背上，而此刻，暗卫刚送来的密报上说，西厂缇骑已在玄武门换防时，悄无声息地替换了三个什长。
“陛下，该安歇了。”内侍的声音在殿外响起，带着小心翼翼的试探。
姬子云将名册锁进紫檀木匣，匣底压着半枚虎符。他望着窗外沉沉的夜色，仿佛能看见那些穿着禁军甲胄的死士，正像影子般渗透进皇城的每个角落。他们目无表情地站在宫墙下，靴底沾着长安的尘土，指尖却常年握着淬毒的短刃。
这是他用三年时间，从亲王旧部的尸山血海里淘出的利刃。每夜惊醒时冷汗浸透的寝衣