烛光下像一滴滚烫的血。
窗外的风卷起残雪扑在窗棂上，他将火漆封好的密信递给暗影中的信使，眼底翻涌着未熄的烛火："告诉那边，不必急着露锋芒。"信使消失在夜色中，书房重归寂静，唯有铜漏滴答，应和着他胸腔里那颗老臣之心，终于落定的声响。
第二日，皇浦云立于洛神谷的主峰崖边，山风卷起他玄色披风，猎猎作响，如同他此刻难以平静的心绪。谷中薄雾如纱，缭绕在奇峰翠谷间，昔日让他心安的仙境，此刻却显得有些缥缈不定。
远方天际，似乎还残留着沙场的烽烟，那是他为大宇朝开疆拓土的印记。皇帝的嘉奖、将士的期盼，如无形的重负压在肩头，催促他再次提枪上马，去夺取更多的州郡，将王朝的旗帜插遍更遥远的土地。
然而，当他的目光转向谷内鳞次栉比的殿宇楼阁，想到三长老离去时那失望而决绝的眼神，心口便一阵刺痛。只因他常年在外征战，对宗门事务有所疏忽，未能及时察觉并化解长老会内部的矛盾，最终导致德高望重的三长老携数位核心弟子叛离，宗门元气大伤，至今仍未完全恢复。
继续征战，固然能成就不世之功，但宗门根基若再因他的“疏忽”而动摇，百年基业毁于一旦，他便是洛神谷的罪人。可若就此放弃唾手可得的功业，专心打理宗门，又是否辜负了帝王的信任，以及那些跟随他出生入死的袍泽？
他缓缓闭上眼，深深吸了一口带着草木清香的空气，试图平复翻涌的心绪。可那道关于未来的选择题，依旧横亘在他面前，如同一座无法逾越的高山，让他举步维艰。
洛神谷的晨雾渐渐散去，露出青瓦粉墙的屋舍轮廓。皇浦云站在观星台上，望着谷中缓缓升起的炊烟，袖中的手不自觉握紧了腰间的玉佩——那是当初师父给自己的信物，此刻触手生温。
演武场的青石地面仍留着刀剑劈砍的浅痕，几个年幼的弟子正蹲在角落，用碎石填补裂缝。皇浦云走过去时，孩子们慌忙起身行礼，指缝间还沾着湿润的泥土。"莫急，"他声音温和，弯腰拾起一块平整的石片，"此处当用糯米灰浆填补，方能经住风雨。"
几个月前那场突袭让药圃损毁大半，幸存的药草东倒西歪。到现在都还没有被整理出来，此刻药老正带着几个弟子重新搭架，皇浦云驻足看了片刻，忽然注意到队伍末尾的少年面色苍白。那是下霞峰的弟子阿木，据说动乱时为护着药圃，被震伤了内腑。
"气息仍有些滞涩。"皇浦云搭住阿木的脉搏，指尖泛起淡青色光晕。少年忽然浑身一颤，喉间涌上腥甜，却被一股柔和的力道压了回去。"宗主"阿木眼眶泛红，"弟子无能，没能护住"
"活着便不是无能。"皇浦云打断他，从袖中取出一个瓷瓶，"这是凝神丹，每日一粒。三日后辰时来我静室，我传你固本心法。"他转身时，见药老正望着他，眼中带着些许欣慰。
暮色四合时，皇浦云才回到宗主殿。案上堆叠着各峰的伤亡名册，最上面那本记着十七个名字，墨迹尚未干透。他取过狼毫，在"下霞峰阿木"旁轻轻画了个圈，窗外忽然传来竹笛声，清越如泉水叮咚。
是西涧的女弟子们在练习《忘忧调》，据说能安抚心神。皇浦云推开窗，看见月光下的演武场，几个身影正在缓慢演练剑法。为首的是阿木，虽然步伐还有些踉跄，剑尖却稳稳指向夜空，像一株在风雨后重新挺直腰杆的翠竹。
夜色如墨，山风卷着松涛掠过洞府前的青石坪。皇浦云提着一盏琉璃灯站在洞门口，见洞内透出的光晕在石壁上晃出个沉稳的人影，便扬声道："表哥可还在忙？"
雷鸣推开丹炉边的木扇门，玄色道袍上还沾着星点药草碎屑。"刚闭气了一个时辰，"他侧身让皇浦云进来，指尖拂过案上半凉的茶盏，"你倒来得巧。"
洞壁悬着的夜光珠将两人照得分明。皇浦云将灯搁在石桌上，忽然拱手作揖："今日特来谢过表哥。若非你当日在主峰助阿禾他们，他们可能就不在了。"
雷鸣握着茶筅的手一顿，青瓷碗里的碧螺春漾起细浪。"三长老哎……。"他声音平平，但感叹之意皇浦云是听得出来的。
皇甫云刚在木凳上坐定，便急着问道：“表哥，你身上的伤……”
雷鸣倚靠在床头，脸色依旧苍白，左臂缠着厚厚的绷带，闻言只是苦笑一声，摇了摇头：“唉，还是老样子。后心的‘灵台’、左肋的‘章门’，还有丹田旁的‘天枢’，这三处大穴就像被冻住的冰窖，灵气根本进不去。”
他说着抬手按了按胸口，指节因用力而泛白：“这几个月，我每天卯时就起来运功，把丹田的灵气凝成细针去刺，或是聚成暖流去烘，可每次刚有点松动，穴位里就像有股阴寒的力道反扑回来，不仅灵气溃散，心口还像被针扎似的疼。”
“试了上百次，全都白费力气。”雷鸣的声音越来越