传情了一番，随即一路护送至荣国府，见过贾母一面儿说明缘由，待入暮方才回返自家。
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苏州城外蟠香寺。
邢母唠叨着：“今儿住持又来过一遭。”
邢忠靠坐椅上，手中拎着酒瓶，面上熏熏然。闻言却是一言不吭。
其妻便道：“当家的，总要再寻个活计。前头好歹靠着岫烟去扬州给人帮厨赚了些银钱，如今花用一空，总不能没了进项。”
邢忠顿时唉声叹气。他生性喜酒，每日总要饮上几盏，偏巧先前顾万中那织场换了蒸汽机，虽屡屡嘱咐邢忠这等管事儿的看牢了，莫要让人损了机器。可邢忠心下不以为意，去岁依旧如故，结果便有女工不甚卷了双手进飞轮。
那女工双手残废，夫家自是不干，闹到府衙，顾万中足足赔付了八十两银子。总管事一怒之下，便将邢忠开革了。
这一年多靠着其妻给蟠香寺浣洗，邢岫烟又去到扬州给黛玉做了几个月的饭，方才维系下来。可黛玉早已回返京师，邢岫烟一个姑娘家也不好去到男客家中作厨娘，因是便没了进项。
邢忠挠挠头道：“实在不成，咱们去京师投靠她大姑姑去吧。”
其妻纳罕停下活计，就听邢忠道：“前几日撞见邢德全，说岫烟她大姑姑早嫁了贵人作续弦，咱们去投奔了，至不济也有一口饭吃。”
其妻关切起来：“贵人？哪家贵人？”
“荣国府。”
其妻顿时大喜过望：“哟，那可真真儿是泼天的富贵！只是这往京师去，总要盘缠。”
邢忠丢下空酒瓶怅然道：“不急，开了年我再谋个差事，赚够了盘缠，咱们就去京师。”
内中邢岫烟听得父母言语，怅然叹了口气。纳了最后一针将衣裳补好，起身出得小院儿，不片刻便在禅房后寻了篆儿。
篆儿仰着小脸儿愁眉苦脸道：“姐姐，今儿没抓到黄鳝。方才在水里瞧见好大一条，可惜一钻就没了影儿。”
邢岫烟将补好的僧袍送上，道：“试试看合不合身。”
篆儿应下，三两下套上。这僧袍乃是旧衣，也不知是哪位比丘尼留下来的，便是补好了，穿在篆儿身上也显得肥大。
篆儿添了一层衣裳，顿时暖和了几分，随即委屈道：“今儿住持又来寻我，说僧牒太贵，寺中也无余钱，让我自己想法子。我又哪里去寻那般多银钱？”篆儿哭丧着脸儿道：“住持就说，再有半年，若没有僧牒我就得下山自寻活路。”
邢岫烟心下怜惜，却又无能为力。说道：“我家也不好，不然定会帮你。方才听爹娘说，只怕过些时日就要去京师投奔大姑姑去了。”
篆儿愈发哀伤，垂着小脑袋不言不语，咕哝着说道：“那李郎中若是还在就好了……抢了吃食，总要帮衬咱们一把才是。”顿了顿，忽而眼神一亮，抬起头来道：“姐姐，你若去京师，我也跟你去好不好？”
“你？”
篆儿笑道：“姐姐身边儿总要有个丫鬟使唤吧？我来给姐姐当丫鬟如何？”
邢岫烟顿时哭笑不得，探手摸了摸篆儿的小脑袋，情知篆儿将自己当做了救命稻草。她心下不忍，便颔首道：“好，到时篆儿就做我的小丫鬟。”
篆儿顿时高兴起来：“姐姐真好，我明儿再去抓黄鳝，总要将那头大的逮到。倒是请姐姐烧了吃，咱们好生打打牙祭。”
邢岫烟笑着将篆儿揽在怀里，心下却极为不安。流离失所、投奔远亲，前途一切未卜，便是她这般随遇而安的性子，又如何安生得起来？
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金陵。
薛蝌将大夫送出门外，方才回身进了内宅。挑开帘栊入内，便见妹妹宝琴正俯身与母亲说着什么。
薛蝌进得暖阁里，随即眉头一皱，说道：“怎地撤了火盆？”
宝琴这会子不过八九岁年纪，生得明媚皓齿、眉目如画，闻言便道：“哥哥不知，方才母亲说气闷，怕是沾染了炭毒，我才命人赶忙撤了火盆。”
薛蝌这才舒展眉头连连颔首：“是极，这炭毒可大意不得。”随即又笑道：“母亲宽心，方才大夫说了，再有两副药，母亲这身子总会好转。”
其母卢氏便道：“我自己身子自己还不清楚？每到冬日里便成了病秧子，暖和了又好转过来，年年如此。蝌儿莫站着了，坐下说话儿。”
薛蝌应下，自行搬了凳子在床头落座。
卢氏便道：“你父亲去的急……家中也不曾安置，亏得蝌儿勉力支撑。”
薛蝌便道：“儿子不过是强撑，误打误撞偶得贵人襄助，方才讨回了那笔银子。”
这一年多薛蝌又四下讨欠款，奈何再没遇到李惟俭这般的贵人，因是这银钱花用的多，回来的却少。又因没了皇商底子遮掩，薛蝌这一房做起营生来四下碰壁，如今海贸的营生再也不敢触碰，生怕一遭将家业尽数赔了去。
卢氏便道：“你父亲生前就说得分明，这营生，总要有贵人照拂了，方才好经营。谁知大房如此背信忘义！丢了皇商底子不说，还将咱们瞒在鼓里！咳咳咳——”
“母亲。”